Selon un article publié dans la revue PLOS Biology, des neuroscientifiques suisses ont créé une nouvelle puce électronique capable de lire littéralement dans l'esprit des personnes complètement paralysées après des accidents de voiture ou des maladies graves.
«Ce résultat surprenant réfute ma propre théorie selon laquelle les personnes complètement paralysées atteintes du syndrome de l'enfermement sont en fait incapables de communiquer avec le monde extérieur. Nos expériences ont montré que les quatre volontaires pouvaient répondre aux questions personnelles que nous leur posions en utilisant uniquement le pouvoir de la pensée. Si ces résultats peuvent être reproduits, nous pouvons redonner la parole aux personnes souffrant de dysfonctionnement des motoneurones », déclare Niels Bierbaumer de l'Université de Tübingen, en Allemagne.
À l'intérieur de moi
Le soi-disant «syndrome de la personne enfermée» est le point final de certaines maladies neurodégénératives, telles que la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou la maladie de Stephen Hawking, ainsi que le résultat de diverses lésions cérébrales, intoxications ou surdoses de médicaments. Avec son développement, une personne semble perdre le contact avec le monde extérieur et cesse de contrôler les muscles, y compris respiratoires, en raison de lésions des motoneurones du cerveau et de la moelle épinière.
En général, les symptômes du «syndrome de la personne enfermée» ressemblent à ce qui arrive au corps et au cerveau des personnes dans le coma et dans un état végétatif, c'est pourquoi de nombreux neurophysiologistes, y compris Birbaumer lui-même, pensaient que les personnes paralysées, en principe, ne sont pas capables de mener une activité, définissez les tâches et résolvez-les.
Expérimentant avec quatre volontaires aux derniers stades du développement de la SLA, Birbaumer et ses collègues ont tenté de déterminer s'ils pouvaient communiquer avec eux en utilisant ce que l'on appelle des neurochips et des interfaces cerveau-ordinateur - des systèmes qui lisent directement les signaux du cerveau et les convertissent en langage compréhensible par ordinateur.
Les scientifiques ont utilisé deux appareils: un scanner d'imagerie par résonance magnétique, qui surveillait le travail de différentes parties du cortex et des couches profondes du cerveau, et un spectroscope infrarouge. Cet appareil scientifique relativement nouveau vous permet de surveiller le niveau d'activité de groupes individuels de cellules nerveuses en fonction de la quantité d'oxygène qu'ils consomment.
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Une lumière au bout d'un tunnel
Comme l'expliquent les scientifiques, le corps humain dans son ensemble est transparent au rayonnement thermique à des longueurs d'onde de 700 à 900 nanomètres, mais l'hémoglobine, le principal transporteur d'oxygène dans notre sang, l'absorbe. Ainsi, plus une cellule consomme et reçoit d'oxygène des érythrocytes, plus elle sera «sombre» pour un appareil donné.
Il y a quelques années, un autre groupe de scientifiques a découvert, en observant le travail du cerveau de personnes en bonne santé, qu'en répondant à des questions simples, la concentration en hémoglobine change de manière prévisible: si vous répondez «oui», sa part dans le cerveau augmente, et si vous répondez «non», elle reste la même ou diminue … Guidés par cette idée, les scientifiques ont créé un programme qui traduisait ces signaux en réponses «oui» et «non».
Tester le fonctionnement de ce système généralement simple a dépassé toutes les attentes des scientifiques - quatre paralytiques qui ont participé à l'expérience avec le consentement de leurs tuteurs, dans l'ensemble, ont correctement identifié leurs femmes et leurs maris, leurs proches, ont répondu à des questions sur leur vie personnelle, et l'un des hommes même interdit à sa fille d'épouser son petit ami Mario.
Surtout, les scientifiques ont été surpris que les participants aux expériences soient généralement satisfaits du fait qu'elles continuent à exister, bien que la vie de certains d'entre eux ait dû être soutenue à l'aide de systèmes de ventilation artificielle.
Selon Birbaumer, la confirmation que même les personnes dans un tel état "verrouillé" continuent de vouloir vivre et communiquer avec leur propre espèce, accélérera la recherche dans ce domaine et conduira au développement de synthétiseurs et d'appareils à part entière qui aideront ces patients à se déplacer seuls.
