Le mystérieux revêtement d'épées «chromé» dont étaient armées les statues en terre cuite de la tombe du premier souverain de Chine n'était pas une invention d'anciens maîtres chinois, mais un résultat accidentel du vernissage des corps d'argile des guerriers. Les scientifiques écrivent à ce sujet dans les rapports scientifiques.
Le fondateur de la Chine est traditionnellement considéré comme le légendaire «empereur jaune» Huang-di, qui dirigeait «l'Empire céleste» vers 2800 av. Les anciennes légendes chinoises lui attribuent des pouvoirs magiques, notamment une durée de vie inhabituellement longue et une endurance incroyable.
Son «successeur spirituel» était le premier véritable empereur d'une Chine unie, Qin Shi Huang, qui unissait les sept royaumes en guerre de l'empire «céleste» médiéval avec un ensemble commun de lois et de principes de gouvernement en 221 av. Dans les années qui suivirent, il acquit une réputation de dirigeant cruel mais juste qui apporta l'ordre et la paix à tout l'empire.
Après de nombreuses tentatives d'assassinat, et aussi grâce à de nombreux projets d'envergure, comme la construction de la Grande Muraille et d'un mausolée géant à Xi'an, la personnalité de Shi Huang n'a pas moins acquis de légendes que celle de «l'empereur jaune» lui-même.
Li et ses collègues ont étudié l'un des mystères les plus «modernes» associés à la personnalité et à l'époque du règne du premier dirigeant chinois. Le fait est que les archéologues chinois qui ont découvert le mausolée Shihuangdi en 1974 ont en fait immédiatement découvert que de nombreuses épées en bronze et autres types d'armes trouvés dans la tombe étaient recouverts d'un étrange revêtement.
Cette plaque, comme les chimistes l'ont découvert plus tard, contenait de grandes quantités de chrome, un métal utilisé aujourd'hui pour protéger l'acier et divers alliages de la corrosion. Cette découverte a conduit les scientifiques à supposer que les armuriers et métallurgistes de la cour de Shi Huang avaient inventé une sorte de composé anticorrosion avec lequel ils ont recouvert les artefacts de sa tombe.
Récemment, des scientifiques britanniques et leurs collègues chinois et chypriotes ont obtenu l'approbation de la direction du musée du mausolée Shi Huang et ont testé ces théories en analysant la composition chimique de la surface de plusieurs centaines d'armes, les statues elles-mêmes, le sol de la tombe et les restes d'artefacts organiques qui ont presque complètement pourri pendant deux mille ans.
Les données obtenues contredisaient à la fois la théorie du «chromage» du bronze et une hypothèse alternative liant l'apparition d'une fine couche de ce métal à la surface de l'arme aux caractéristiques locales du sol.
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La première hypothèse a été réfutée par le fait que les chimistes n'ont pas trouvé de traces de chrome sur tous les échantillons d'armes, et sa quantité ne reflétait en aucun cas leur sécurité. En d'autres termes, de nombreuses épées qui nous ont survécu sous leur forme originale n'étaient pas recouvertes de ce métal, alors qu'il était souvent présent sur les armes les plus détruites.
D'autre part, les scientifiques n'ont trouvé des traces significatives de chrome que dans les zones du sol et sur d'autres surfaces du mausolée, situées à côté soit des statues de guerriers elles-mêmes, soit avec diverses décorations en bois ou articles ménagers. Si les deux théories sont fausses, comment cette couverture est-elle née?
Qu'est-ce qui a rendu l'arme de la tombe de Shihuangdi résistante à la corrosion, les scientifiques ne peuvent pas encore le dire, mais ils ont deux hypothèses à ce sujet. Premièrement, leur conservation peut être due au fait que le bronze «impérial» contenait une quantité inhabituellement élevée d'étain, ce qui était particulièrement caractéristique des épées les mieux conservées.
Deuxièmement, le sol du plateau du Loess, où fut construit le mausolée du premier empereur de Chine, contient peu de matière organique et présente un haut niveau d'alcalinité. Comme l'ont montré des expériences en laboratoire, le bronze se détériore sensiblement plus lentement dans de telles conditions que lorsqu'il est enterré dans le sol britannique, ce qui peut également expliquer «l'éternité» des anciens artefacts chinois.
