Nous avons récemment écrit que les chats ne sont pas inférieurs aux chiens. Il s'avère que maintenant les représentants de la famille féline peuvent noter les capacités exceptionnelles des rats - selon les dernières recherches, les rats de laboratoire peuvent apprendre à jouer à cache-cache et même en profiter. L'expérience non conventionnelle, publiée dans un numéro récent de la revue Science, met en lumière le sens sophistiqué du jeu des petits rongeurs et les mécanismes complexes à l'œuvre dans leur cerveau. Les chercheurs ont également conclu que ce type de jeu n'est pas sans avantages évolutifs.
Les jeux sont une partie importante de l'évolution des mammifères
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont commencé à explorer les fondements neuronaux, comportementaux et évolutifs du jeu. Le fait est que les jeux peuvent être déroutants car ils n'ont pas de but évident. Cependant, toutes sortes d'animaux, des rats aux éléphants et aux humains, adorent jouer. Selon les experts, dans un sens, les jeux sont une partie importante du développement des mammifères. Les jeux aident probablement à entraîner le cerveau. Cette opinion est partagée par un neuroscientifique de l'Université Humboldt de Berlin, Michael Brecht, l'auteur principal de l'étude.
Dans l'étude, les scientifiques ont documenté des schémas de jeu simples chez toutes les espèces de mammifères, y compris les rats de laboratoire, qui émettent des «rires» ultrasoniques lorsqu'ils sont chatouillés. Peux-tu imaginer? Sans surprise, Brecht et ses collègues ont écouté les propriétaires de rats dire que leurs animaux de compagnie peuvent apprendre à jouer à cache-cache. La particularité de l'expérience réside dans le fait que cache-cache est un jeu assez difficile pour plusieurs raisons. Cela nécessite une compréhension des règles, ainsi qu'une compréhension claire des rôles individuels des joueurs et la capacité d'assumer différents rôles dans différents tours.
Comment les scientifiques ont joué à cache-cache avec les rats
Les chercheurs ont appris à six rats mâles à jouer à cache-cache un contre un. Ils ont équipé une grande salle de barrières en carton et de petits conteneurs qui servaient de refuge aux rats et aux humains. Le jeu a commencé lorsque le rat a été placé dans une petite boîte au milieu de la pièce. Si le rat devait chercher, le scientifique se cacherait puis ouvrirait la boîte à distance. Et si le rat devait se cacher, le scientifique s'accroupit devant la boîte lorsque le rat sortit, incitant le petit rongeur à se dépêcher vers l'abri. Les six rats ont appris à chercher des scientifiques, et cinq d'entre eux ont pu se cacher.
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En règle générale, lors d'expériences sur des rats de laboratoire, les chercheurs récompensent les rongeurs avec de la nourriture. Mais Brecht et ses collègues savaient que les rats pouvaient être entraînés à effectuer des tâches très difficiles en offrant plus que de la nourriture en guise de récompense, ils voulaient donc obtenir une réaction naturelle au jeu. Ainsi, lors d'une partie de cache-cache, lorsqu'un scientifique a trouvé un rat, ou lorsqu'un rat a trouvé un scientifique, l'animal était récompensé par de l'affection, des chatouilles ou un combat ludique avant que la partie ne continue.
Les rats étaient des joueurs étonnamment sophistiqués. Si les scientifiques les laissaient espionner, les rats utilisaient des indices visuels pour trouver les scientifiques plus rapidement. Les animaux ont également vérifié les cachettes que leur adversaire avait utilisées à plusieurs reprises. Lorsque la personne a été retrouvée, les rats ont émis des signaux ultrasoniques que les scientifiques ont mesurés mais n'ont pas entendu. Les experts suggèrent que les signaux peuvent ressembler au triomphe du gagnant et signifier "Je vous ai trouvé!"
Cependant, les stratégies de comportement des rats ont complètement changé au moment de leur recherche. Ils changeaient fréquemment de cachette et préféraient se cacher dans des boîtes opaques plutôt que transparentes. Une fois trouvés, les rats n'ont émis aucun son, indiquant qu'ils faisaient de leur mieux pour ne pas être détectés. Dans le même temps, signe que les rats ont apprécié le jeu, les scientifiques considèrent que les rongeurs ont souvent prolongé le jeu, fuyant les chercheurs et se cachant, retardant ainsi les interactions sociales. Il y avait d'autres signes que les rats appréciaient le cache-cache, a déclaré Brecht. Souvent, ils «sautaient de haut en bas joyeusement», taquinaient les scientifiques et faisaient beaucoup de bruits pendant que le jeu se terminait et commençait.
Comment le cerveau de rat réagit-il au jeu de cache-cache?
Pendant que les rats jouaient, les chercheurs ont surveillé l'activité cérébrale de neurones individuels dans le cortex préfrontal médian, une zone associée au respect des règles et à la proximité sociale. Les scientifiques ont découvert que les neurones de rat répondaient spécifiquement à divers événements en cours de jeu.
Le fait que les rats aient appris les règles si rapidement et aient pu jouer avec une telle sophistication signifie que le concept du jeu n'est pas nouveau pour les rats, a déclaré Brecht. Ce comportement est probablement répandu dans le règne animal, bien que le nombre exact d'espèces animales se livrant à des jeux soit encore inconnu. Les experts qui n'ont pas participé à l'étude notent que le fait même que les rats aient aimé jouer est surprenant. Selon l'auteur principal de l'étude, il est possible que les jeux aident les jeunes à se cacher des prédateurs, ainsi qu'à établir une interaction sociale avec d'autres individus.
