Les derniers vestiges des rivières et des océans martiens n'ont pas pu s'évaporer dans l'espace, mais s'imprégner littéralement dans ses roches et changer leur composition chimique, colorant la planète en rouge, selon un article publié dans la revue Nature.
«La circulation des roches dans les entrailles de la Terre empêche de brusques changements dans la concentration de l'eau à la surface de la planète, puisque« l'excès »d'humidité est retiré des roches avant qu'elles n'atteignent le manteau. Il n'existe pas sur Mars et ses eaux interagissaient constamment avec les laves basaltiques «sèches» pour former des minéraux riches en eau. En conséquence, l'apparence de Mars a changé et la planète est devenue sèche et sans vie », a déclaré Jon Wade de l'Université d'Oxford (Royaume-Uni).
Ces dernières années, les scientifiques ont trouvé de nombreux indices selon lesquels des rivières, des lacs et des océans entiers d'eau existaient à la surface de Mars dans les temps anciens, contenant presque autant de liquide que notre océan Arctique. D'un autre côté, certains scientifiques planétaires pensent que même dans les temps anciens, Mars pourrait être trop froid pour l'existence permanente des océans, et que son eau pourrait être à l'état liquide uniquement pendant les éruptions volcaniques.
Des observations récentes de Mars avec des télescopes au sol ont montré qu'au cours des 3,7 milliards d'années, Mars a perdu tout un océan d'eau, ce qui suffirait à couvrir toute la surface de la planète rouge avec un océan de 140 mètres d'épaisseur. Là où cette eau a disparu, les scientifiques tentent aujourd'hui de le comprendre en étudiant les anciennes météorites martiennes.
Wade et ses collègues ont attiré l'attention sur une caractéristique intéressante des plus anciennes météorites martiennes - leurs roches ne sont complètement différentes ni en couleur, ni en structure et en composition des minéraux que les rovers Curiosity et Opportunity trouvent aujourd'hui à la surface de Mars. En particulier, ils contiennent un grand nombre de roches dites basiques, et extrêmement peu de composés avec un grand nombre d'atomes d'oxygène et d'autres agents oxydants.
Cela les a incités à croire que la composition chimique des roches sur Mars aurait pu changer sensiblement au cours des 4 derniers milliards d'années sous l'influence des rayons cosmiques, du vent solaire et de l'eau liquide, dont de grandes réserves auraient dû être présentes sur la planète au moment où ces météorites "catapultaient".
Guidés par cette idée, les scientifiques ont analysé comment l'eau pouvait interagir avec les roches, dont des analogues se trouvent dans les météorites, et ont calculé le volume d'eau qu'ils pourraient absorber et retenir à l'intérieur d'eux-mêmes lorsqu'ils plongent dans les entrailles de Mars. Cela leur a permis de comprendre où son eau avait disparu et de trouver le principal «coupable» de cette perte - l'oxyde de fer.
Comme l'ont découvert les scientifiques, les basaltes martiens et d'autres roches basiques absorberont et interagiront avec l'eau beaucoup plus activement que leurs «cousins» de la Terre, puisqu'ils contiennent presque deux fois plus d'oxyde de fer que des minéraux similaires sur notre planète. Grâce à cela, les entrailles de Mars se transforment en une sorte d'éponge qui absorbe constamment l'eau et ne la renvoie presque pas du fait qu'il n'y a pas de tectonique sur la planète rouge.
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En conséquence, la plupart des eaux de Mars, selon Wade, ne se sont pas évaporées dans l'espace, comme la plupart des scientifiques planétaires le croient aujourd'hui, mais ont «coulé» dans ses entrailles, où elles se cachent encore. Le prochain rover de la NASA, espèrent les auteurs de l'article, aidera à tester si c'est le cas ou non.