Les planétologues ont découvert de gros dépôts de glace dans l'hémisphère nord de Mars et des traces de ruisseaux d'eau de fonte se déplaçant le long de sa surface relativement récemment, à l'apogée des dinosaures sur Terre, selon un article publié dans la revue JGR: Planets.
«Nous pensons depuis longtemps que les latitudes moyennes de Mars sont trop froides pour que des ruisseaux d'eau de fonte s'y forment - les températures moyennes ne dépassent pas 55 degrés Celsius sous zéro. Nos observations montrent que l'activité volcanique souterraine et les collisions de glaciers ont peut-être généré assez de chaleur dans un passé récent pour faire fondre certains d'entre eux », explique Frances Butcher de la UK Open University à Milton Keynes.
Ces dernières années, les scientifiques ont trouvé de nombreux indices selon lesquels des rivières, des lacs et des océans entiers d'eau existaient à la surface de Mars dans les temps anciens, contenant presque autant de liquide que notre océan Arctique. D'autre part, certains scientifiques planétaires pensent que même dans les temps anciens, Mars pourrait être trop froid pour l'existence permanente des océans et que son eau ne pourrait être à l'état liquide qu'après des éruptions volcaniques.
La découverte des traces des tsunamis océaniques les plus puissants sur Mars, ainsi que quelques autres données sur sa géologie, font croire à de nombreux scientifiques que l'eau liquide ne pouvait pas toujours exister sur Mars, mais seulement occasionnellement, lorsque de grandes météorites tombaient sur Mars ou lorsque ses volcans se "réveillaient". Les ruisseaux d'une telle eau de fonte pourraient traverser des canaux géants à la surface de Mars et former des océans et des lacs temporaires qui ne gèlent pas pendant des centaines de milliers et des millions d'années.
Butcher et ses collègues ont découvert que des épisodes similaires de fonte des glaces auraient pu se produire sur Mars il y a environ 110 millions d'années, en étudiant des images de latitudes tempérées dans l'hémisphère nord de la planète, obtenues à l'aide des caméras à sonde MRO.
Les glaciers de la Terre et de Mars, comme le notent les scientifiques, ne restent pas immobiles, mais descendent constamment les pentes des montagnes ou des plaines, reculant et progressant à mesure que les températures augmentent ou diminuent. Ces mouvements de glace ne passent pas sans laisser une trace à la surface des planètes - des reliefs très spécifiques y apparaissent, tels que des fjords, des crêtes morainiques, des fronts de moutons, des drumlins et d'autres objets, qui indiquent sans équivoque qu'un glacier a existé ici.
En analysant les images du MRO, l'équipe de Butcher a tenté de trouver des reliefs similaires situés près des glaciers martiens modernes. Leur proximité, espéraient les scientifiques, les aiderait à comprendre à quelle vitesse la glace de Mars se déplace aujourd'hui et si des retraits et des avancées à grande échelle des calottes glaciaires se sont produits dans un passé récent et lointain.
Dans la plaine de Tempe, située au nord du plateau volcanique de Tarsis, la sonde de la NASA a réussi à trouver les soi-disant ozois - des collines plutôt basses et très longues, de forme similaire à des puits de chemin de fer.
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Les Ozy, contrairement à de nombreuses autres formes de relief glaciaires, ne se forment pas à la suite du mouvement de la glace elle-même, mais font fondre les écoulements d'eau qui se produisent à la frontière entre le pied du glacier et le sol et y posent des canaux étroits mais longs de plusieurs dizaines de kilomètres de long.
La partie de la plaine de Tempe, sur laquelle se trouvent les ozes et le glacier associé, s'est formée il y a environ 150 à 110 millions d'années. Cela signifie que des courants d'eau «réelle» ont coulé le long de la surface de la planète rouge dans un passé très récent, alors que Mars s'était déjà refroidi et avait perdu presque toute son atmosphère.
Qu'est-ce qui pourrait faire fondre ces glaces et les faire reculer? Les scientifiques pensent que la source de chaleur dans ce cas était les volcans sous-glaciaires - une faille géologique passe sous la plaine de Tempe, qui aurait pu produire une grande quantité de chaleur et d'énergie dans le passé.
Ces trous et les glaciers voisins, selon Butcher et ses collègues, peuvent devenir l'un des endroits les plus intéressants pour la construction de futures bases et colonies pour plusieurs raisons à la fois. Ici, non seulement de grandes réserves d'eau ont été préservées, mais le glacier lui-même peut cacher des traces potentielles de la vie martienne qui existait à la surface de la planète dans un passé lointain.
