Le 21 septembre 1956, le pilote d'essai de Grumman Thomas Ettridge a décollé dans un avion de chasse F11F "Tiger" BuNo 138620 pour un tir d'essai à une distance au-dessus de l'océan Atlantique.
Le F11F a été l'un des derniers combattants à utiliser des canons comme arme principale. Les enveloppes d'obus ont été projetées par des orifices spéciaux et ont parfois endommagé le fuselage et les stabilisateurs. Pour éviter cela, la conception des manches a été modifiée. Ettridge a dû tester le fonctionnement du nouveau système lors du tir à des vitesses supersoniques.
Rappelons-nous comment c'était …
Vingt milles au large de la côte, Ettridge a commencé une légère plongée d'une hauteur de 6 kilomètres. Après avoir chuté à quatre kilomètres, il a tiré une courte rafale de quatre secondes de ses quatre canons de 20 mm, tirant environ soixante-dix coups, puis a allumé la postcombustion, a déplacé l'avion vers un piqué plus raide et à une altitude de 2 kilomètres a tiré les obus restants. À ce moment, l'avion a commencé à trembler et la verrière du cockpit était recouverte d'un réseau de fissures.
Attridge a décidé que son avion était entré en collision avec un oiseau, a rapporté l'incident au répartiteur, notant qu'il observait un grand trou dans la prise d'air droite, a ralenti et dirigé l'avion vers Grumman AFB près de Calverton, New York. Cependant, les vrais problèmes ne font que commencer - le moteur de l'avion a été endommagé, la poussée a chuté à 78% du maximum. Toutes les tentatives d'augmentation du régime moteur ont entraîné de fortes vibrations.
Il est devenu clair que l'avion ne pourrait pas atteindre la base. Finalement, le moteur est finalement tombé en panne et Ettridge, n'atteignant pas la piste pendant seulement un kilomètre, a fait atterrir l'avion sur le ventre dans la forêt, coupant une clairière de cent mètres dans les fourrés. De l'impact, l'avion s'est effondré et a pris feu, Ettridge, avec une jambe cassée et une fracture par compression de la colonne vertébrale, a miraculeusement réussi à sortir des ceintures de sécurité et à ramper jusqu'à une distance de sécurité.
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L'enquête sur l'incident a donné des résultats frappants - l'avion d'Ettridge a été touché par ses propres obus de premier ordre. Si l'avion continuait à descendre à l'angle d'origine, il survolerait la trajectoire des obus, mais Ettridge augmentait l'angle et la vitesse de descente, la vitesse des obus, au contraire, diminuait, et au bout d'un moment, l'avion et les obus se rencontraient au même point dans l'espace.
Un obus récupéré du moteur F11F "Tiger" d'Ettridge.
Un obus a heurté la verrière du cockpit, le second a percuté l'entrée d'air et violé le dispositif de guidage, dont les débris ont heurté le moteur, le troisième obus a percé le cône de nez. Heureusement pour Ettridge, les obus s'entraînaient, avec une ogive inerte. S'il avait tiré avec des combattants, l'avion aurait été détruit en l'air.
À la suite de l'incident, l'US Navy a conseillé aux pilotes de se détourner ou du moins de réduire l'angle de plongée de l'avion après avoir tiré les canons, bien qu'il ait été généralement admis que le cas d'Attridge était trop improbable pour se reproduire.
Ettridge s'est rétabli assez rapidement et a continué à travailler comme pilote d'essai pour Grumman, et a ensuite participé aux travaux sur le module lunaire du programme Apollo.