Madain Saleh (Hegra; Al-Hijr) est le plus ancien monument architectural d'Arabie saoudite. Il y a deux mille ans, ici, au milieu du désert d'Arabie, se trouvait la ville nabatéenne de Hegra - le centre du commerce des caravanes. Son apogée est tombée sur la période de 200 avant JC à 200 après JC. Le monopole du commerce des épices, de l'encens et des herbes, ainsi qu'une quantité suffisante d'eau et de riches récoltes, ont fait de Hegra l'une des villes les plus riches de l'Est.
L'art du royaume nabatéen s'est développé sous l'influence de différentes cultures. Les commerçants d'Assyrie, de Phénicie, d'Égypte et d'Alexandrie, qui ont visité Hégra pendant quatre siècles, ont changé le visage de la ville. Des éléments architecturaux empruntés peuvent être vus aujourd'hui sur les façades des tombes - par la façon dont ils sont décorés, on peut juger à qui appartient la tombe.
Après avoir été conquise par les Romains au IIe siècle après JC, Hegra fait partie de l'Empire romain. Peu à peu, la ville perd son ancien pouvoir et tombe en décomposition - au lieu d'une route commerciale terrestre à travers le désert d'Arabie, la mer, qui traverse la mer Rouge, est de plus en plus utilisée. Pendant l'Empire ottoman, un chemin de fer a été construit près d'Hégra pour transporter les pèlerins de Turquie, du Liban et de Palestine à La Mecque.
Sur le territoire du complexe Madain-Salekh, on peut désormais voir 111 sépultures monumentales dans la roche datant du 1er siècle avant JC, ainsi que des tours, des murs, des quartiers d'habitation, des temples et des ouvrages hydrauliques. Les bâtiments les plus anciens sont ornés de statues et de reliefs sculptés dans les rochers. De plus, plus de cinquante inscriptions rupestres datant de la période pré-babatéenne ont été conservées ici.
En 2008, Madain Saleh a été le premier des sites touristiques d'Arabie saoudite à figurer sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
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