2015 a apporté l'espoir de la renaissance des monstres disparus
À la fin de l'année, il est d'usage de faire le point, de se souvenir des événements importants et de faire des plans pour l'avenir. Bien sûr, les paléontologues ont l'habitude de regarder dans le passé bien plus d'un an, mais ce que nous avons vu dans le 2015 sortant suffit à dire: la paléontologie se développe rapidement, ouvrant de nouveaux horizons devant elle-même et pénétrant de plus en plus profondément comme dans les profondeurs de la terre. et dans l'essence des perturbations évolutives.
Projet de l'année: Recreation of Mammoths
L'idée de faire sortir le mammouth de l'oubli n'est pas apparue en 2015, mais c'est au cours des 12 derniers mois qu'elle est passée de la catégorie de la théorisation infructueuse à la catégorie de la recherche scientifique prometteuse. Après avoir analysé les tissus de mammouths préservés dans le pergélisol, les scientifiques ont non seulement déclaré qu'ils étaient prêts à les cloner, mais ont également nommé des dates très précises - sept ans.
Les sceptiques, bien sûr, se souviendront immédiatement de toutes les spéculations et de la fraude pure et simple qui se sont accumulées autour de la résurrection des mammouths et du clonage en tant que tels ces dernières années. Mais maintenant, ce n'est pas un chercheur douteux d'une université asiatique semi-normale qui promet de faire revivre les éléphants du Nord à fourrure, mais plutôt un respectable professeur de Harvard, auteur d'une méthode unique et largement utilisée de génie génétique, George Church.
Dans son laboratoire, Church a modifié le mécanisme Crispr / Cas9, qui protège les bactéries des attaques virales, et maintenant, avec son aide, il a la capacité non seulement de réécrire l'ADN défectueux, en remplaçant les gènes endommagés par des gènes sains, mais aussi d'insérer les bons gènes aux bons endroits - la façon dont les gens le font avec mots dans un éditeur de texte.
La base du retour du mammouth, Church a choisi le génome de l'éléphant d'Asie moderne, qui, selon le scientifique, est si proche des mammouths qu'il pourrait bien en produire une progéniture viable. Avec l'aide de Crispr, Church va insérer les gènes responsables des poils chauds et hirsutes et de la production de graisse sous-cutanée aux bons endroits dans l'ADN des éléphants, créant ainsi un hybride éléphant-mammouth.
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Image: Scherl / Global Look
Ensuite, des troupeaux d'éléphants mammouths génétiquement modifiés se rendront dans la taïga et la toundra de Sibérie et du Canada pour retourner dans le paysage de toundra-steppe qui a disparu il y a des milliers d'années, qui protège le pergélisol et protège la Terre des changements climatiques.
Sur les îles Lyakhovsky dans l'océan Arctique, des tissus de mammouths ont été trouvés, potentiellement propices au clonage. Et bien que ces matériaux aient été collectés pour le projet russo-coréen "Mammoth Revival", Church pourra peut-être en obtenir pour son laboratoire.
Victoire de l'année: Kurosaurus arrive
Alors que certains paléontologues tentent de ressusciter le mammouth, d'autres sont occupés à inventer le dinosaure. Plus précisément, le kurosaurus, puisque le matériel génétique du poulet en est devenu le matériau de départ. Comme le croient les passionnés de science, ce sont des couches insignifiantes qui sont génétiquement les plus proches des cruels tueurs antiques - les théropodes. Depuis les millions d'années qui se sont écoulées depuis leur extinction, aucun ADN ne survivra, les scientifiques ont dû recourir à l'évolution inverse (ou à la dévolution), annulant pas à pas les avancées évolutives qui ont conduit à l'émergence des oiseaux modernes.
Le pionnier de ce projet était Jack Horner, l'auteur du terme chikenosaur et le prototype du Dr Alan Grant du film Jurassic Park. En 2014, il a promis que le monde verrait un dinosaure vivant dans cinq ans. Et ses disciples Arhat Abzhanov de Harvard et Bhart-Anjan Bhullar de Chicago au printemps 2015 ont pu faire pousser des embryons de poulet avec un visage de reptile au lieu du bec d'oiseau habituel!
Des biologistes américains ont créé des embryons de poulet avec des visages de dinosaures
Image: Bhart-Anjan Bhullar
Cela s'est avéré difficile à réaliser: les chercheurs ont dû bloquer sélectivement l'activité de deux protéines responsables de la formation du bec. En conséquence, le développement de la tête de l'embryon de poulet a suivi le modèle du dinosaure et a conduit à la formation d'un museau large et arrondi. Certes, elle est toujours recouverte d'une gaine cornée et est dépourvue de dents, mais le problème est le début.
Les experts chiliens abordent la reconstruction des dinosaures sous un angle complètement différent. Dans une expérience audacieuse en 2014, ils ont réussi à faire marcher des poulets exactement comme des dinosaures. Pour ce faire, Bruno Grossi et ses collègues ont attaché de lourdes fausses queues aux poulets. Immédiatement après, le positionnement des pattes et même la démarche des oiseaux ont subi des changements notables, se rapprochant de ceux qui auraient dû être démontrés par les dinosaures bipèdes.
Poulet de queue modifié
Image: Grossi et al. 2014
Aujourd'hui, c'est encore difficile à croire, mais il semble que dans quelques années ou peut-être des décennies, les gens pourront assister aux batailles entre mammouths et dinosaures en réalité. Ce doit être un spectacle incroyable.
Personnalité de l'année: Homo naledi
L'année dernière a apporté plusieurs nouvelles espèces d'hominidés, mais la découverte la plus importante a été la description d'un membre précoce de notre propre genre, Homo naledi. Extérieurement, il était, bien sûr, un minable - un mètre et demi de haut, un poids d'un demi-cent et un cerveau de la taille d'une orange. Mais les apparences sont connues pour être trompeuses.
La chose la plus choquante dans la vie de ce "lien de transition" entre l'homme moderne normal et l'australopithèque préhistorique était la coutume d'enterrer leurs morts. Cela signifie que certains rudiments de culture et même de religion existaient chez Homo naledi. Ils n'ont pas seulement stocké les corps des parents décédés, mais les ont placés dans une grotte inaccessible, qui les a protégés de la destruction par des charognards.
Jusqu'à présent, les restes de 15 personnes ont été retirés de la chambre funéraire d'un peuple qui vivait il y a des centaines de milliers, voire des millions d'années. Tous les os sont assez similaires les uns aux autres, ce qui a permis de les considérer comme les restes non seulement d'individus de la même espèce, mais de parents proches. Mais cette grotte n'a pas encore révélé tous ses secrets, explique l'anthropologue sud-africain Lee Berger. Il est possible que des preuves encore plus intéressantes de la civilisation préhistorique attendent ses chercheurs.
Vestiges d'Homo naledi
Photo: Themba Hadebe / AP
Cependant, il y a encore plus de questions sur Homo naledi que de réponses. Par exemple, le passage menant à la chambre funéraire mesure 17,8 cm de large. On ne sait pas comment les anciens s'y sont entassés et comment leurs restes se sont-ils retrouvés là-bas? Les versions sur le transport par cours d'eau, prédateurs et rongeurs ne résistent pas aux critiques. L'âge des fossiles n'est pas non plus clair. Pour une raison quelconque, les scientifiques sud-africains n'ont pas effectué d'analyse au radiocarbone, et sans cela, il est impossible de dater les os avec une précision quelconque.
Ces incohérences furent aussitôt mises à profit par les critiques de Berger, qui se disputèrent pour douter qu'il s'agissait vraiment d'une nouvelle espèce, et non de certains des ancêtres humains déjà connus de la science; ils ont assuré que les pratiques funéraires ne sont pas particulières aux peuples primitifs - en un mot, ils ont attaqué le travail du scientifique de tous côtés. Mais Berger est inébranlable car les os d'Homo naledi sont la série la plus représentative de fossiles humains jamais trouvée en Afrique.
Monstre de l'année: Aegirocassis benmoulae
Choisir le monstre principal de 2015 s'est avéré être une tâche ardue. Tout au long de l'année, les paléontologues ont inlassablement élargi les listes de créatures éteintes depuis longtemps, découvrant plusieurs nouvelles espèces par semaine. Il y avait des rapaces prédateurs et de puissants cératopsiens, et à plumes, mais pas des oiseaux - d'étonnants lézards volants. Les plus frappants de tous étaient les habitants mystérieux des mers du Paléozoïque inférieur, dont il ne restait ni descendants directs ni même analogues proches. Nous parlons d'arthropodes primitifs - aegirocassis.
À leur époque, tout organisme qu'une personne pouvait voir sans une loupe était considéré comme grand. La longueur d'un demi-mètre est une revendication sérieuse pour le titre de géant, et seules quelques espèces de céphalopodes étaient encore plus grandes. Aegirocassis, qui rappelle un peu une crevette monstrueuse, a grandi jusqu'à deux mètres de longueur et mangeait à peu près comme des baleines modernes, tirant une variété de bagatelles vivantes de l'eau. Mais si à cette fin les baleines ont un filtre en forme d'os de baleine intégré dans leur bouche, alors les aegirocassis ont développé une structure volumineuse en forme de lustre à partir de leurs propres mâchoires sur le contour extérieur de leur corps.
Aegirocassis benmoulae
Image: Spiridon Ion Cepleanu / Wikipédia
Le découvreur d'Aegirocassis benmoulae, Peter Van Roy, au début, n'a même pas compris à quoi il avait affaire - si sale et informe était l'échantillon livré au laboratoire de l'Université de Yale du Maroc. Mais alors que les préparateurs ont enlevé les stériles, un fossile tridimensionnel d'une énorme créature marine est apparu sous les yeux des chercheurs. Les paléontologues ont été particulièrement frappés par quatre rangées de membres nageurs - deux inférieurs et deux supérieurs.
Les «pattes» des aegirocassis ne ressemblaient pas du tout à des pinces de homard ou aux longues échasses articulées de crabes. Ils sont très probablement modifiés en nageoires. Les paléontologues de Yale pensent qu'Aegirocassis et leurs proches étaient de grands nageurs. Certes, si les parents prédateurs des «baleines» ordoviciennes nagent et manœuvrent rapidement dans la colonne d'eau pour ne pas être laissés sans déjeuner, on ne sait toujours pas pourquoi la mobilité unique était nécessaire à un filtre d'alimentation en plancton géant mais complètement pacifique.
Triomphe de l'année: ouverture des vaisseaux sanguins du Tyrannosaurus Rex
L'année de l'actualité paléontologique se terminera par une véritable histoire de Noël. Cela montre de la meilleure façon possible que le processus de connaissance scientifique du monde ne peut être arrêté, même si les représentants de la science elle-même essaient de le faire. Comme il se doit dans une histoire de Noël, tout se termine bien.
En 2005, la paléontologue Mary Schweitzer de l'Université d'État de Caroline du Nord a rapporté qu'elle avait pu trouver des restes de tissus mous dans les os d'un Tyrannosaure. Quelques années plus tard, le Dr Schweitzer a confirmé cette déclaration sensationnelle à tous égards avec la publication d'un article scientifique sur l'isolement réussi du collagène du fémur fossile de Tyrannosaurus rex, une protéine qui joue un rôle important dans la formation des tissus conjonctifs animaux.
Mais au lieu de l'honneur attendu (et peut-être du prix Nobel), presque tout le monde scientifique est tombé sur la femme scientifique. Elle a été accusée de falsification, reprochée d'obscurantisme et de cléricalisme, elle a même rappelé son travail de vétérinaire … Et tout cela parce que du point de vue de la science au début du 21ème siècle, les protéines et les cellules d'animaux anciens ne pouvaient survivre pendant des millions d'années. Après avoir littéralement piétiné les œuvres de Schweitzer et déclaré que les matières organiques qu'elle trouvait être des biofilms bactériens d'origine moderne, le monde scientifique s'est calmé.
Vaisseaux sanguins du Tyrannosaurus rex
Image: creationstudies.org
Heureusement, Mary Schweitzer s'est avérée être une noix difficile à casser. Elle a non seulement poursuivi ses recherches, mais a pratiquement fondé sa propre école scientifique. Et en 2015, un collègue de Schweitzer à l'université, Tim Cleland, isolé de l'os de la cuisse du dinosaure à bec de canard, qui s'est éteint il y a 80 millions d'années, non pas des protéines, mais des vaisseaux sanguins entiers, qui comprenaient au moins deux protéines de laboratoire - le collagène et la myosine … Et dans les lumières des vaisseaux, les globules rouges sont visibles depuis 80 millions d'années!
La technique de Cleland est sans faille: des échantillons prélevés sur des os du Crétacé ont été testés pour l'analyse des anticorps et des séquences peptidiques. Et les deux sources de preuves ont démontré de manière convaincante que ce ne sont pas des champignons ou des bactéries qui se trouvent dans les tubes à essai, mais les tissus des vrais archosaures. Les critiques de ces œuvres n'ont aucun argument qui mérite attention, ce qui signifie qu'aujourd'hui l'humanité tient entre ses mains les véritables tissus mous des dinosaures - un événement scientifique inimaginable il y a encore dix ans.
«Cette étude est la première analyse directe des vaisseaux sanguins d'un organisme éteint. Cela nous donne l'occasion de comprendre quels types de protéines et de tissus peuvent être préservés et comment ils changent pendant la fossilisation, explique Cleland. "Il offre également de nouvelles opportunités pour aborder les relations évolutives d'organismes éteints, et peut identifier les modifications des protéines et le moment de leur apparition dans différentes lignées évolutives."
Donc, tout à fait dans l'esprit des histoires de Noël, cette histoire s'est terminée. Et la communauté scientifique progressiste ne peut qu'exprimer sa gratitude au Dr Schweitzer, admirer la fermeté de son caractère et souhaiter à tous une Bonne Année et Noël.
Dmitry Samarin
