Généralement, tout le monde pense que la première forme de vie que nous trouvons sur une autre planète, satellite ou autre objet spatial sera une sorte de microbe. Mais pour une raison quelconque, personne ne suppose que nous allons rencontrer un virus extraterrestre. Ce qui est étrange compte tenu de la prolifique et du succès de ces créatures biologiques sur Terre.
La nouvelle étude vise à corriger cette omission en se référant à une toute nouvelle discipline connue sous le nom d'astrovirologie.
Les virus existent sur Terre en quantités énormes et remontent aux origines mêmes de la vie. Il y a 10 à 100 fois plus de virus sur notre planète que tout autre organisme cellulaire, il est donc raisonnable de supposer qu'ils existent dans d'autres mondes.
Malgré leur prévalence, les scientifiques en savent étonnamment peu sur ces «grappes de gènes» et leur fonctionnement. La situation est encore pire avec l'étude de l'existence possible de virus dans d'autres endroits du système solaire et au-delà. Par exemple, la stratégie d'astrobiologie 2015 de la NASA fait peu mention des virus et se concentre sur la recherche de micro-organismes aliens cellulaires.
Dans un nouvel article publié dans la revue scientifique Astrobiology, Kenneth Stedman de l'Université de Portland (États-Unis) soutient qu'il est nécessaire de combler cette lacune, et les astrobiologistes devraient étudier la possibilité de virus dans tout l'univers. À cette fin, Stedman propose de créer le domaine de l'astrovirologie, de commencer à développer les stratégies et les outils nécessaires pour rechercher des virus en dehors de notre planète.
En 2012, il a découvert un tout nouveau groupe de virus capables de vivre dans des lacs chauds constitués principalement d'acide bouillant. Cette découverte a montré que les virus sont capables de se développer et de prospérer même dans des conditions aussi extrêmes. Ils se reproduisent par réplication, ou autocopie, et s'adaptent constamment. Il existe également des preuves circonstancielles que les virus sont incroyablement anciens. Ainsi, l'idée qu'ils sont dispersés dans tout le cosmos semble tout à fait plausible. Bien sûr, ils peuvent différer des virus terrestres, mais ce seront néanmoins des virus, explique le scientifique.
Pour développer davantage l'astrovirologie, Stedman demande à la NASA et à d'autres agences spatiales de rechercher des virus dans des échantillons liquides prélevés sur des planètes et des lunes de notre système solaire, telles qu'Europa et Encelade, de développer des outils pour les rechercher dans les sédiments anciens sur Terre et Mars, et de le découvrir. si les virus sont capables de survivre dans l’espace.
"Nous devons développer des instruments existants, installer un microscope électronique sur un vaisseau spatial ou développer d'autres technologies microscopiques capables de détecter des molécules, pas seulement des atomes." Selon lui, la détection de virus ailleurs dans le système solaire ne donne aucune raison de paniquer. «Les virus ont mauvaise réputation. Mais si nous trouvons des virus sur d'autres planètes, ce sera un indicateur de vie, et non quelque chose à craindre."
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