Questions de famille
Au cours des dernières décennies, les astronomes surveillent activement les astéroïdes et effectuent une sorte de «recensement» parmi eux. Tous les grands objets, dont le nombre total atteint environ deux millions, sont bien connus des scientifiques, tandis que les petits corps de la taille de la météorite de Tcheliabinsk sont encore inexplorés à 99%.
Par exemple, on ne connaît aujourd'hui qu'environ cinq mille astéroïdes d'une centaine de mètres de taille, s'approchant de la Terre, alors que leur nombre total est estimé à plusieurs dizaines de milliers. Le nombre d'objets plus petits dans la ceinture principale d'astéroïdes peut être encore plus grand et atteindre plusieurs dizaines de millions.
Les scientifiques combinent tout ce nombre incalculable d'objets dans les soi-disant «familles d'astéroïdes» - un groupe de petits corps célestes avec des orbites, une origine et une composition chimique similaires. Aujourd'hui, les astronomes distinguent neuf «grands» et une centaine de petits «groupes» similaires.
Certains d'entre eux seraient à l'origine de diverses météorites qui tombent périodiquement sur Terre. Par exemple, les météorites rocheuses, presque exemptes de fer, les chondrites dites de type L, étaient considérées comme des traces de la collision de l'astéroïde Gefien et d'un autre corps céleste au moment de l'apparition des premiers vertébrés sur Terre.
Vidéo promotionelle:
Jenniskens et ses collègues ont accidentellement découvert que ces "pierres célestes" n'avaient pas un, mais au moins deux "patries" dans la ceinture d'astéroïdes, vérifiant le travail des caméras automatisées du système de suivi des météorites, qu'ils ont développé il y a quatre ans.
Cette histoire, comme le note le scientifique, a en fait commencé au printemps 2012, lorsque son équipe a été témoin de la chute d'un assez gros météore, Sater Mill, en Californie. Cet événement a attiré l'attention de centaines de passionnés d'astronomie et de scientifiques professionnels qui ont commencé à surveiller systématiquement le ciel nocturne du sud des États-Unis.
Leurs efforts ont été récompensés à l'automne 2012, lorsqu'une autre «pierre céleste» a explosé au-dessus de l'Amérique du Nord, baptisée Novato. L'analyse de ses roches a montré qu'il appartient aux chondrites de type L, mais en même temps, il a une structure et une composition assez inhabituelles.
Secrets du système solaire
Les bizarreries de Novato ont amené Jenniskens à se demander si toutes ces météorites provenaient de la même source. Il a reçu de manière inattendue une réponse à cette question à la fin du mois d'octobre 2015, lorsque les caméras automatisées du Global Fireball Observatory, lancées à cette époque par le personnel de l'Institut SETI, ont enregistré une épidémie au-dessus de la Californie.
La nouvelle météorite, nommée Creston, était également l'une des chondrites de type L. Cela a permis aux scientifiques de vérifier s'ils sont liés en comparant leur structure physique, leurs fractions isotopiques et en calculant les orbites de leurs progéniteurs.
Il s'est avéré que les deux «pierres célestes» ont une composition similaire, mais des origines différentes - «Novato» est né au milieu de la ceinture d'astéroïdes, tandis que «Creston» vivait dans ses régions proches de la Terre. Dans le même temps, l'ancêtre de la première météorite est entré relativement récemment en collision avec un autre objet et s'est désintégré en fragments, tandis que le précurseur de la seconde s'est effondré dans les premiers jours de la vie du système solaire et n'a pas ensuite été victime d '«accidents cosmiques».
Plusieurs choses plaident en faveur de cela. Par exemple, les roches «Novato» sont colorées de couleurs sombres et ne contiennent presque pas de gaz rares, ce qui indique un «rendez-vous» relativement récent avec un autre astéroïde. La similitude de leur composition chimique peut s'expliquer par le fait que les deux progéniteurs de météorites ont été générés par le même corps protoplanétaire, dont certains fragments ont "migré" vers une nouvelle orbite, tandis que d'autres sont restés en place.
Tout cela, comme le note Jenniskens, suggère que la famille Gefien ne peut pas être le seul ancêtre de ces chondrites, qui représentent environ la moitié de toutes les météorites tombant sur Terre. Quelque chose de similaire, à son avis, peut être caractéristique d'autres familles de «pierres célestes», ce qui rend leur étude plus difficile et intéressante.
