Le voyageur français Auguste René Caye (1800-1838) n'avait ni une bonne éducation ni de puissants mécènes. Néanmoins, c'est lui qui fut le premier des Européens à traverser le Sahara Occidental, à explorer la lisière orientale du désert de sable d'El Juf, le plateau d'El Eglab, l'Erg Igidi, les oasis Arivan, Taudenni, Tafilalet. Il a été le premier des Européens à obtenir des informations fiables sur Tombouctou - une ancienne ville commerçante sur le fleuve Niger, qui en Europe était appelée «la reine du désert».
Reine du désert
La ville malienne de Tombouctou se trouve sur un coude du fleuve Niger à la limite sud du désert du Sahara. Même au début du XXe siècle, la ville restait difficile à atteindre - le long du fleuve Niger, il n'était possible d'atteindre Tombouctou que lorsque le niveau de l'eau devenait suffisamment élevé et que le sentier des caravanes était constamment recouvert de sable. Les Touaregs fondèrent la «reine du désert» vers 1100 comme place de parking pour les caravanes sahariennes.
Traditionnellement, on pense que le nom de la ville vient des mots «étain» et «Buktu». Le premier mot se traduit par «lieu» et le second est le nom d'une vieille femme malienne qui est restée avec des commerçants arabes menant les caravanes au nord. Selon une autre version proposée par l'orientaliste français René Bassett, en langue tamashek, «tinbukt» signifie «un endroit au bout de la terre».
La ville a été décrite pour la première fois par les géographes arabes Ibn Battuta (1353) et Leo Africanus. Au XVe siècle, Tombouctou était devenue l'un des principaux centres du commerce transsaharien, où ils faisaient le commerce du sel et de l'or. À la suite des marchands berbères, arabes et juifs, des érudits arabes se sont déversés dans la ville florissante, qui enseignait dans l'ancienne madrasah Sankor, construite sur ordre de l'empereur malien Mansa Musa après son retour du Hajj vers 1327. Des manuscrits grecs sont toujours conservés à Tombouctou. L'âge d'or de la «reine du désert» prend fin en 1591, lorsque la ville est prise par l'armée du sultan marocain.
En Europe, depuis le Moyen Âge, Tombouctou est connue comme une ville fabuleusement riche. À la fin du 17e siècle, les explorateurs européens ont commencé à chercher un moyen d'y parvenir. En 1795 et 1805, l'explorateur écossais Mungo Park, membre de l'Association africaine, a tenté de découvrir la ville mystérieuse et d'explorer simultanément l'embouchure du fleuve Niger. Il est peut-être devenu le premier Européen à visiter Tombouctou, mais il est mort au Nigéria avant de pouvoir écrire ce qu'il a vu.
En 1824, la Société géographique française offre dix mille francs à un non-musulman qui pourra visiter la ville, revenir et écrire sur ce qu'il a vu. Deux ans plus tard, un autre Écossais, Alexander Gordon Leng, a atteint Tombouctou, mais a été tué sur le chemin du retour sur ordre du cheikh Hamed-Uld-Habib, le chef de la tribu Zawat.
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Première fois en Afrique
Auguste René Caye, le fils d'un boulanger condamné à la prison à vie, a décidé de retrouver Tombouctou alors qu'il était adolescent. Cette mystérieuse ville d'Afrique, chargée de légendes, est devenue son rêve chéri. À l'âge de seize ans, il obtient un emploi de marin sur le cargo "Loire" et visite le Sénégal (Sénégambie). Là, il essaya en vain de rejoindre l'expédition du major Gray, qui cherchait le parc Mungo disparu.
Après avoir travaillé pendant environ six mois sur l'île de Guadalupe. Kaye est retourné à Bordeaux puis est retourné au Sénégal. Là, il rejoignit une grande caravane d'officier Partarijo envoyée par le major Gray sur la côte. Ayant visité Bondu et Futa Toro avec lui, Auguste a vécu de nombreuses aventures, et en plus, il est tombé malade de fièvre. Le jeune voyageur doit rentrer à Saint-Louis, puis en France.
Le jeune homme n'a pu revenir au Sénégal qu'en 1824. La colonie à cette époque était dirigée par le baron Roger, qui cherchait non seulement à élargir les relations commerciales de la France, mais aussi à multiplier ses connaissances géographiques. Roger a donné à Kaye les moyens de vivre quelque temps parmi le peuple Brakna, où il a étudié la langue arabe et la religion musulmane. La vie parmi les nomades maures méfiants n'était pas facile, mais Kaye a pu recueillir des informations intéressantes sur la vie des brac et leur structure sociale. En mai 1825, le voyageur revient à Saint-Louis. Il a finalement réussi à trouver du service en Sénégambie puis en Sierra Leone.
Au printemps 1827, Auguste disposait d'une somme d'argent considérable et put commencer la mise en œuvre de son audacieux plan. En achetant les marchandises, Kaye a établi des liens avec les Mandingues et les Seracolètes (peuples d'Afrique de l'Ouest), qui faisaient du commerce et voyageaient à travers le continent. Il a habilement évité toutes sortes de malentendus, se faisant passer pour un Égyptien capturé et emmené en France, et maintenant, par Tombouctou, reviendrait prétendument dans son pays natal. Une telle astuce l'a protégé de manière fiable de l'hostilité de la population locale.
Toucher le rêve
Le 22 mars 1827, Kaye quitta Freetown pour Kakondi, un village situé sur les rives de la rivière Rhys Nunish. Le chemin a commencé dans la jungle, il a fallu plusieurs fois traverser des rivières, notamment les affluents du Niger et du Sénégal. En janvier 1828, Kaye atteignit la ville de Jen-ne, qui était autrefois appelée le «pays de l'or». Le voyageur a noté que Jenne est entourée d'un mur d'adobe de 4,6 km de long et de dix pieds (environ trois mètres) de haut, et que ses maisons sont construites en briques séchées au soleil et ne sont pas de taille inférieure à celle des habitations paysannes d'Europe. … Puis Kaye s'est rendu à Tombouctou à travers le Niger sur un grand bateau, dans lequel il a été autorisé à plonger par le shérif local, qui a reçu un parapluie en cadeau.
Le 20 avril, l'explorateur a débarqué dans la ville de Kabra, qui sert de port à Tombouctou. Et finalement, il a atteint son objectif chéri. Kaye a écrit: «J'avais une idée complètement différente de cette ville magnifique et riche. À première vue, Tombouctou n'est qu'un groupe de maisons en pisé mal construites … Mais il y a quand même quelque chose d'impressionnant dans cette ville qui a surgi parmi les sables, et vous admirez involontairement le travail de ceux qui l'ont fondée."
Les maisons de la ville étaient grandes, mais basses et construites en briques rondes. Les rues sont larges et propres. À Tombouctou, il y avait sept mosquées avec de hauts minarets en briques, d'où les muezzins (ministres des mosquées) appelaient les fidèles à la prière. Mais il y avait de l'incertitude et de la désolation dans tout. Dans la ville, à propos de laquelle Leo Africanus a écrit que de nombreux artistes et scientifiques y travaillaient, que son palais royal était rempli d'or en lingots, assiettes et blocs, et certains d'entre eux pesaient 590 kg (1300 livres), maintenant seulement un cinquième vivait. l'ancienne population.
Chemin du retour
Kaye n'était à Tombouctou que depuis quatre jours lorsqu'il a entendu parler d'une caravane de marchands partant pour Tafilalet. Le prochain n'étant attendu qu'au bout de trois mois, les Français, craignant d'être exposés, rejoignirent les marchands, qui transportaient au moins 600 chameaux avec eux.
Ils partirent le 4 mai 1828. À travers la ville commerçante d'Aravan et un certain nombre d'oasis sur les sables infinis du Sahara, la caravane s'est installée au Maroc. La chaleur étouffante, les affres de la soif, la privation, la fatigue et la blessure subie en tombant d'un chameau - tout cela n'était pas aussi douloureux pour Kaye que le ridicule qu'il a dû endurer des Maures et même des esclaves. Ils ont tous sans cesse trouvé de nouvelles excuses pour se moquer des habitudes et de la maladresse de Kaye. Il est arrivé au point que des pierres lui ont été lancées dès qu'il a tourné le dos.
Début août, la caravane atteint Rabat, la capitale du Maroc. Kaye était épuisé par le long voyage, pendant lequel il ne mangeait que des dattes et demandait l'aumône aux musulmans; le plus souvent, ils n’ont rien donné et l’ont chassé. Finalement, il a réussi à quitter Rabat pour Tanger. En septembre 1828, épuisé et malade, il se présente devant le vice-consul français Delaport, qui le traite comme un fils. Le vice-consul écrivit aussitôt au commandant de l'escadre française à Cadix et, déguisé en marin, lui ordonna d'être conduit dans une corvette envoyée pour lui.
Le monde savant a été étonné d'apprendre qu'un jeune Français revenu de Tombouctou a atterri à Toulon. De nombreux honneurs attendaient le voyageur en France. Kaye est devenu chevalier de la Légion d'honneur; son magistrat indigène l'a élu bourgmestre. Avec le soutien du président de la Société géographique de Paris, ses notes de voyage «Journal de voyage à Tombouctou et Jenna en Afrique centrale» ont été publiées en trois volumes. La Société géographique lui a décerné un prix de dix mille francs.
La renommée et la gloire entouraient Kaye. Cependant, le manque d'éducation limitait ses capacités scientifiques et réduisait en partie la valeur du merveilleux voyage, et au fil du temps, des voix indignées ont commencé à se faire entendre à propos de l'incompétence d'Auguste. En conséquence, la pension d'honneur de Kaye a été réduite. Exactement dix ans plus tard, presque un jour après son départ de Tombouctou, Auguste René Caye mourut.
Magazine: Secrets du 20e siècle №50. Auteur: Valdis Peipins