Cet hiver, un autre blizzard a balayé les plus grandes villes d'Amérique - New York et Washington. C'est étrange - après tout, tout le monde parle du réchauffement climatique … Où est-il? Et comment cela affecte-t-il le temps et les chutes de neige? Le chroniqueur de BBC Earth cherche des réponses à ces questions.
Cette «fin de neige» est déjà une tradition. Il ne se passe pas un an sans que quelqu'un d'autre ne ressente les dures conséquences d'une chute de neige massive.
Considérant qu'en raison de l'impact anthropique sur le climat, la température annuelle moyenne dans le monde augmente constamment, beaucoup de gens se demandent d'où viennent alors de si fortes tempêtes de neige.
Le réchauffement climatique peut-il s'accompagner de tant de cataclysmes de neige?
Une réponse possible qui vient inévitablement à l'esprit après une autre forte chute de neige: le changement climatique est un mythe.
Cependant, même si l'on tient pour acquis l'opinion unanime de la majorité des scientifiques selon laquelle le climat est en effet en train de changer, on ne sait toujours pas quelle est la raison d'une telle pluie.
Peut-être que le monde n'est pas assez chaud pour que toute la neige fond?
La bonne réponse s'est avérée plutôt inattendue. Le niveau inhabituellement élevé de chutes de neige sous forme de neige est en fait une conséquence naturelle du réchauffement climatique.
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Cela peut sembler paradoxal, mais uniquement parce que, selon nous, la seule condition pour que la neige tombe est souvent le froid.
En fait, la neige abondante nécessite autre chose, à savoir une humidité élevée.
L'humidité a tendance à s'accumuler dans les zones d'air chaud, car pour chaque augmentation d'un degré Celsius de température, la capacité de l'atmosphère à retenir la vapeur d'eau augmente de 7%.
Le changement climatique a augmenté ces zones d'air chaud, ce qui explique pourquoi la côte Est des États-Unis a été ensevelie sous la neige fin janvier.
En partie à cause du changement climatique, l'océan Atlantique est maintenant plus chaud qu'il ne l'était il y a quelques décennies.
Cette élévation de température a rendu l'air au-dessus de l'Atlantique inhabituellement chaud et humide.
Lorsque les courants de cet air chaud ont rencontré les courants de l'air arctique sec et froid, un cyclone de neige s'est formé - exactement ce qui est nécessaire pour un fort blizzard.
On peut s'attendre à des conditions météorologiques hivernales extrêmes similaires sur la côte est des États-Unis pendant de nombreuses années, car les deux facteurs à l'origine des cataclysmes de neige continueront de fonctionner: l'océan Atlantique continuera à générer des courants d'air chaud et humide en hiver, et de l'Arctique vers le sud. l'air froid et sec continuera à circuler.
«Peut-être que dans environ 30 ans, pendant de courtes périodes au plus fort de l'été, la glace de l'Arctique disparaîtra complètement, mais en hiver, la plus grande partie gèlera encore», déclare Kevin Trenbert, un employé du National Center for Atmospheric Research de la ville américaine de Boulder, au Colorado. … "Cela signifie que l'air froid continental se formera encore là-bas."
Cependant, le changement climatique n'est en aucun cas un phénomène sans ambiguïté. Même si le réchauffement climatique crée des conditions propices à de fortes chutes de neige dans certaines régions, cela ne signifie pas que davantage de neige tombera dans le monde entier.
«Les chutes de neige extrêmes sont liées au changement climatique d'une manière très différente des chutes de neige saisonnières normales», explique Paul O'Gorman, chercheur au MIT.
Dans une étude de 2014, O'Gorman a utilisé des modèles informatiques pour étudier comment les chutes de neige normales et extrêmes dans l'hémisphère nord pourraient changer d'ici la fin du siècle, à condition que les émissions de gaz à effet de serre restent élevées.
Il a constaté que dans les régions à moins de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, où les températures hivernales descendent maintenant légèrement en dessous de zéro, la probabilité de chutes de neige extrêmes ne serait réduite que de 8%.
Cependant, la quantité totale de neige qui tombe dans ces régions pendant l'hiver peut diminuer en moyenne de 65%.
«Dans certaines régions, les chutes de neige saisonnières totales devraient diminuer, avec peu ou plus de chutes de neige dans des conditions extrêmes», a déclaré O'Gorman.
À l'avenir, la saison de neige elle-même pourrait devenir plus courte. Il est probable que le début et la fin de l'hiver seront plus chauds dans tout l'hémisphère nord, donc, selon Trenbert, les précipitations au cours de cette période tomberont sous forme de pluie et non de neige.
En d'autres termes, les chutes de neige à l'avenir pourraient en effet diminuer et la «saison des neiges» pourrait également devenir plus courte, mais les cataclysmes de neige en général ne se produiront pas moins fréquemment qu'aujourd'hui.
C'est une mauvaise nouvelle pour l'industrie du ski. «De nombreuses stations de ski sur la côte Est [des États-Unis] pourraient être laissées sans touristes en raison de chutes de neige irrégulières, à moins qu'elles ne trouvent d'autres moyens d'attirer les visiteurs», note Trenbert.