À 1480 années-lumière de la Terre, il y a une étoile qui dégage quelque chose que les astronomes n'ont jamais vu auparavant. À des intervalles aléatoires, sa lumière diminue jusqu'à 22%. C'est trop pour expliquer ce qui se passe sur la planète. Et cette étoile est devenue beaucoup plus sombre au cours du siècle dernier (officiellement, elle s'appelle KIC 8462852, mais de manière informelle - l'étoile Tabby, ou l'étoile de Boyajian, en l'honneur du découvreur).
Le comportement étrange défie toutes les explications connues, et l'astronome Jason Wright note que ces modèles de lumière sont similaires à ce à quoi nous nous attendrions si les extraterrestres construisaient un complexe de machines autour d'une étoile pour récolter son énergie. Par exemple, la sphère Dyson. Mais même Wright admet qu'il y a probablement une explication naturelle à ce qui se passe. En septembre, lui et son co-auteur Stein Sigurdson se sont réunis et ont analysé certaines des explications les plus plausibles. Et l'autre jour, fin octobre, le groupe d'initiative de Yuri Milner, engagé dans la recherche d'extraterrestres, s'est intéressé à la star de Tabby.
Le magazine Popular Science a rassemblé les versions que les gens apprécient le plus et nous partagerons cette note avec vous. Après tout, nous avons tous regardé à bout de souffle chaque scintillement de la malheureuse étoile KIC 8462852, non?
Kepler avait-il tort? ne pas
Les données sont en cours de vérification. Lorsque le télescope Kepler a détecté de graves creux dans KIC 8462852, le télescope n'a même pas vacillé et rien d'étrange n'a été trouvé dans d'autres données collectées en même temps.
Il est également exclu que les pixels du télescope qui ont capturé l'étoile de Boyajian soient défectueux, car l'image de l'étoile n'était pas toujours sur les mêmes pixels. Alors que l'étoile bougeait pendant un mois et que le télescope se déplaçait, divers détecteurs ont observé l'étoile et tous ont montré que l'étoile se comportait étrangement. «Les échecs sont réels», écrit Wright.
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Pendant des mois, les scientifiques se sont demandé si l'étoile s'était assombrie au cours du siècle dernier. Ces observations étaient basées sur des données astronomiques anciennes et inexactes. Mais une nouvelle analyse a montré que l'étoile s'est sérieusement assombrie au cours des quatre années pendant lesquelles Kepler l'a observée, ce qui signifie qu'elle pourrait bien l'être aussi au cours du siècle dernier.
Un trou noir peut-il manger de la lumière? ne pas
Malgré l'image populaire d'un trou noir dévorant tout sur son passage, y compris la lumière, les trous noirs peuvent ou non avoir rien à voir avec l'assombrissement de l'étoile de Tabby.
Wright a expliqué que si le trou noir était proche de l'étoile de Tabby, sa gravité massive ferait vaciller l'étoile, ce qui serait perceptible pour les scientifiques de la Terre. Ça ne balance pas. De plus, si le trou noir aspirait le matériau de l'étoile, puis y tombait, le matériau émettrait une lumière vive et des rayons X, que les scientifiques, encore une fois, ne peuvent pas voir.
Mais si le trou noir est loin de l'étoile Tabby, entre l'étoile et la Terre? Aussi non. Ensuite, le trou noir agirait comme une lentille, au contraire, augmentant la luminosité de l'étoile.
Peut-être une tache solaire? À peine
Les taches dans notre soleil provoquent de minuscules baisses de luminosité, mais nous parlons de quelques dixièmes de pour cent. Pour provoquer une énorme baisse du niveau de lumière, comme KIC 8462852, de 20%, les taches d'étoiles doivent être 10 à 100 fois plus grandes que les effets connus les plus forts des autres étoiles. De plus, l'étoile de Tabby tourne assez rapidement, de sorte que les taches solaires causées par les taches solaires devraient apparaître et disparaître chaque jour.
Mais que se passerait-il si les spots étaient aux pôles d'une étoile en rotation et que le pôle nous pointait constamment? Cela aussi semble hautement improbable, dit Wright, étant donné que l'étoile de Boyajian est l'une de ces étoiles qui n'ont généralement pas de grandes taches.
Des comètes? Possible, mais peu probable
Les comètes, d'ailleurs, est l'explication privilégiée par Tabeta Boyajian, la découvreuse de l'étoile. L'idée est qu'une famille de comètes géantes pourrait traîner dans l'orbite de l'étoile, bloquant périodiquement sa lumière.
Mais s'il y a des comètes, elles doivent être assez éloignées de l'étoile, sinon les astronomes pourraient voir la chaleur supplémentaire provenant d'elles. Le manque de chaleur excessive exclut presque toutes les explications possibles qui reposent sur l'existence de quelque chose de grand dans l'orbite d'une étoile.
Et si l'hypothèse de la comète peut expliquer les creux de lumière à court terme qui se sont produits en 2011 et 2013, elle n'explique pas l'assombrissement à long terme de l'étoile, dit Wright. Et à son avis, la meilleure hypothèse devrait expliquer les deux phénomènes.
«C'est assez scandaleux, mais tout ce qui a été proposé jusqu'à présent se révèle assez scandaleux», dit Wright.
Disque d'un trou noir interstellaire? Peut être
Bien que le trou noir ne consomme certainement pas la lumière de l'étoile de Boyajian, il existe un autre moyen pour un trou noir de le bloquer. Il y a peut-être quelque chose de grand et de sombre dans le milieu interstellaire entre l'étoile et nous.
Un disque de matière en orbite autour d'un trou noir pourrait être une explication possible. (Un disque de débris tourne également autour des étoiles et des planètes, mais comme les astronomes n'ont encore rien vu, alors l'objet doit être sombre … comme un trou noir).
Mais pour que cette hypothèse se déclenche, le disque de matière enroulé autour du trou noir devrait être énorme - 600 fois la distance de l'étoile au soleil - pour bloquer la lumière de l'étoile pendant de si longues périodes de temps, malgré les mouvements mensuels de l'étoile.
Wright dit que même si nous n'avons jamais vu un disque de trou noir aussi grand, la physique n'exclut pas cette possibilité. S'il y avait un grand disque, les scientifiques pourraient confirmer sa présence par un débris passant devant une étoile proche.
Autre matière interstellaire? Peut-être aussi
L'espace entre les étoiles est rempli de gaz, de poussière, de filaments et de feuilles de matériau collés ensemble sous l'influence de la gravité. Il est possible qu'une partie particulièrement dense de ce milieu interstellaire se soit glissée entre nous et l'étoile de Tabby, absorbant une partie de sa lumière.
Pour créer des immersions aussi importantes dans la lumière, ces filaments ou feuilles devraient être environ 1000 fois plus petits et plus denses que ce que nous pensions, mais ce n'est pas impossible, dit Wright. Peut-être que des structures comme celles-ci sont si petites et rares que nous n'avons jamais rien vu de tel jusqu'à présent.
Des nébuleuses sombres appelées globules de Boca peuvent également être impliquées. Ces nuages noirs de poussière et de gaz formant des étoiles ont auparavant des étoiles cachées. Le gaz turbulent et la poussière tourbillonnant à l'intérieur du globule pourraient former des taches denses et assombrir la lumière de l'étoile.
«Il serait inhabituel de voir l'un de ces nuages dans cette partie du ciel», note Wright, mais c'est possible.
Ces deux phénomènes - nappes interstellaires et nébuleuses sombres - pourraient obscurcir notre vision des étoiles proches de l'objet d'intérêt. Le problème est que les étoiles à proximité sont très faibles, leur luminosité ne peut pas être mesurée avec précision, donc les astronomes ne sont pas sûrs de cette explication.
Extraterrestres? Qui sait
L'hypothèse selon laquelle les extraterrestres construisent une sphère Dyson autour d'une étoile pour collecter son énergie ne résiste pas aux mêmes critiques que les comètes: tout objet dans l'orbite de l'étoile doit absorber la lumière et la réémettre sous forme de chaleur excessive. Mais les astronomes n'ont pas enregistré cet excès.
Mais qui sait, peut-être qu'une civilisation extraterrestre capable de créer des structures de la taille d'une étoile a trouvé un moyen d'exploiter toute l'énergie du soleil, y compris la chaleur? C'est le problème des hypothèses basées sur des extraterrestres: il n'y a pas de bon moyen de les réfuter, car on ne sait pas ce qu'une civilisation extraterrestre peut faire. Il est également impossible de calculer la probabilité d'une vie intelligente là-bas. Mais nous savons que la matière interstellaire existe, et les extraterrestres - qui sait, nous nous appuyons donc sur une explication naturelle.
Les scientifiques notent prudemment que les extraterrestres seront la dernière option lorsque toutes les autres hypothèses seront épuisées. Mais la star s'intéresse déjà aux «chasseurs extraterrestres».
Et même plus tôt, elle s'intéressait à tous les types de télescopes, de l'observatoire Swift et du télescope spatial Spitzer aux télescopes des astronomes amateurs. L'étoile est observée dans les spectres optiques, infrarouges, ultraviolets et rayons X du rayonnement. Peut-être qu'un jour ce secret nous sera révélé.
ILYA KHEL
