Disons que vous avez une balle dans l'estomac. Vous allez chez le médecin. Il retire ton pantalon et commence à pomper de l'hydrogène dans ton cul. Et puis il vous met le feu. Sonne familier? Ne pas? Ensuite, vous êtes allé chez le mauvais médecin.
Permettez-moi de vous présenter le Dr Nicholas Senna, chirurgien américain et fondateur de l'Association américaine des chirurgiens militaires. Il a été président de l'American Medical Association de 1897 à 1898 et chirurgien en chef du sixième corps d'armée pendant la guerre hispano-américaine en 1898.
Pendant la guerre, Senn a fréquemment rencontré des blessures par balle à l'abdomen de ses patients. Sans outils de diagnostic appropriés (les rayons X commençaient tout juste à être utilisés en médecine), Senn et son équipe de médecins ne pouvaient pas déterminer si la plaie pénétrante était «simple» ou compliquée par des lésions du tractus gastro-intestinal. Les lésions intestinales n'étaient accompagnées d'aucun symptôme fiable sur la base duquel les chirurgiens pouvaient poser un diagnostic positif, et les plaies viscérales n'étaient pas visibles lors d'un examen physique de routine.
Senna a eu l'idée qu'une plaie intestinale peut être détectée de la même manière qu'un spécialiste trouve une fuite dans une conduite de gaz. Il a suggéré de gonfler les intestins avec un gaz inoffensif injecté dans le rectum. Le gaz, vraisemblablement, était censé passer des intestins dans la cavité abdominale, et de là sortir par une plaie externe, où sa présence pourrait être prouvée en utilisant une sorte de test sans erreur. Senn a recommandé d'utiliser l'hydrogène, car il est dépourvu de propriétés toxiques, ne provoque pas d'irritation au contact des tissus vivants et est rapidement absorbé par ceux-ci. De plus, l'hydrogène pourrait être facilement détecté en lui tenant une allumette. Mettre le feu à l'abdomen d'un soldat blessé était, selon Senna, un moyen efficace de stériliser une blessure.
Nicholas Senn a d'abord mené plusieurs expériences sur des chiens. Dans ces expériences, les animaux ont été attachés à des tables d'opération, anesthésiés, puis abattus dans l'estomac à bout portant avec un revolver de calibre 32. Immédiatement après, un tuyau a été inséré dans le rectum de l'animal, connecté à un ballon en caoutchouc rempli d'hydrogène, et le gaz a été lentement pompé dans l'intestin. Lorsqu'une flamme nue a été portée à la plaie, le gaz qui s'échappait a éclaté en une flamme même bleue, indiquant que la balle avait transpercé les intestins.
Senn a mené des expériences sur plusieurs de ses patients pour déterminer les effets nocifs (le cas échéant) de l'introduction de gaz dans le tractus gastro-intestinal. Puis il a décidé de tester l'effet de l'hydrogène sur lui-même afin de comprendre les sensations. Il décrit son expérience comme suit:
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«Sous une pression de 0,4 kilogramme, près de 6 litres d'essence ont été pompés dans le rectum. Le gaz, une fois dans le rectum, a simplement provoqué une sensation de ballonnement, mais dès qu'il est entré dans l'iléon, des douleurs coliques ont commencé, qui se sont intensifiées pendant l'inhalation et ne se sont arrêtées qu'après que tout le gaz a été libéré, ce qui n'a eu lieu qu'après une heure et demie. Lorsque les intestins et l'estomac étaient enflés, les sensations étaient atroces et accompagnées de faiblesse, ce qui provoquait une transpiration abondante et collante. La plupart des gaz ont été expulsés du corps à la suite d'éructations, suivies d'un soulagement considérable. Les coliques, survenues lorsque l'intestin grêle était distendu avec du gaz, étaient causées par une augmentation du péristaltisme associée à des tentatives de se débarrasser du contenu, car elles étaient toujours intermittentes et disparaissaient rapidement après la libération de gaz.
Bien que le premier patient, un homme noir de 27 ans blessé par balle à l'abdomen, n'ait pas survécu, la procédure elle-même a réussi et a finalement trouvé une application en chirurgie militaire pour détecter les blessures intestinales chez les soldats. Les méthodes du Dr Senna ne sont devenues obsolètes que lorsque les rayons X sont devenus l'outil de diagnostic standard.
Nicholas Senn était un pionnier dans le domaine de la médecine chirurgicale. Il a participé à des recherches expérimentales sur la pancréatite aiguë, la chirurgie plastique, l'oncologie de la tête et du cou et le traitement de la leucémie par rayons X. Il soutient fermement l'opération visant à éliminer l'appendicite à un stade précoce, ce qui n'était pas une pratique généralement acceptée à l'époque. Il a également souligné l'importance des premiers secours, introduits pour la première fois dans l'armée par le chirurgien allemand Friedrich von Esmarch en 1870. Senn citait souvent un dicton allemand: "Le sort des blessés dépend de celui qui met le premier pansement."
