Les petits animaux filtreurs qui vivent dans les océans absorbent de minuscules morceaux de plastique et les vomissent en granulés. Ces derniers s'enfoncent alors au fond de l'océan.
Les observations de telles créatures, appelées appendiculaires, montrent qu'elles sont capables de «disperser» d'énormes quantités de microplastiques des couches supérieures de l'océan vers les profondeurs. Peut-être aideront-ils à répondre à la question qui tourmente depuis longtemps les scientifiques: pourquoi y a-t-il beaucoup moins de plastique flottant dans l'océan que prévu?
Retirer le plastique des eaux de surface peut sembler une bonne idée, mais la réalité peut être différente. Cela signifie que le plastique est une menace beaucoup plus grande, dit Kakani Katija de l'Institut de recherche de l'aquarium de Monterey Bay. «Cela peut avoir un effet néfaste sur les créatures qui vivent dans les profondeurs de l'océan», dit-elle.
Au fait, il y a vraiment une raison à une telle inquiétude: les polluants interdits il y a des décennies ont été trouvés même dans la fosse des Mariannes.
De plus, les microplastiques pourraient bien affecter les gens, dit la scientifique Anela Choy. Nous mangeons beaucoup de créatures marines qui vivent sur les fonds marins. Et la pollution de l'océan par les microplastiques, d'ailleurs, a déjà mis en péril la récolte mondiale d'huîtres.
Alors qu'une chose telle que le Great Pacific Garbage Patch évoque des images d'une île d'ordures flottante, la plupart du plastique dans les océans du monde est composé de minuscules morceaux qui restent invisibles à l'œil humain.
Pour savoir ce qui arrive réellement au plastique, les chercheurs ont commencé à étudier les appendiculaires, en se concentrant sur le géant Bathochordaeus stygius. La longueur des créatures ressemblant à des têtards ne dépasse pas quelques centimètres, mais le mucus de la maison qu'elles sécrètent peut atteindre un mètre de diamètre.
Des études antérieures de Cathius ont déjà montré que ces animaux filtrent d'énormes quantités d'eau de mer chaque année. «Ce sont des organismes extrêmement importants dans les eaux du milieu», note-t-elle.
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Cette fois, les spécialistes ont utilisé des véhicules télécommandés pour pulvériser de minuscules boules en plastique près des appendiculaires géants individuels. Les scientifiques voulaient savoir ce qui allait se passer. Toutes les observations ont eu lieu à une profondeur de 200 à 400 mètres.
Des billes de plastique adhéraient aux maisons gluantes des appendiculaires, qu'elles jetaient régulièrement. D'autres granules ont été avalés puis "intégrés" dans les grumeaux fécaux. La maison et le résultat du dîner sont ensuite submergés sur le fond marin, où tout cela est ensuite mangé par d'autres animaux.
Matthew Cole de l'Université d'Exeter dit que ces mêmes granulés fécaux, qui contiennent du plastique flottant, coulent au fond plus lentement, ce qui signifie qu'ils sont plus susceptibles d'être mangés sur la route.
«En d'autres termes, il y a une chance que le plastique soit à nouveau mangé par d'autres animaux», dit-il. Jusqu'à présent, une seule chose reste incertaine: comment les microplastiques affectent le corps des animaux qui s'en nourrissent.
Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue scientifique Science Advances.
