Le vaisseau spatial New Horizons, qui a survolé Pluton en 2015, a approché avec succès Ultima Thule, un objet de la ceinture de Kuiper, le 1er janvier 2019. Le nom Ultima Thule signifie un lieu lointain inexploré, qui, bien que très approprié pour un corps céleste, n'est encore qu'un surnom. Le nom officiel sera attribué par l'Union astronomique internationale, qui fête ses 100 ans en 2019.
Les réalisations de l'Union comprennent une sélection de divers noms donnés aux formations géologiques sur la Lune et sur Mars par des astronomes rivaux au cours des siècles. Mais les tâches de l'organisation ne se sont pas arrêtées là - l'ère spatiale a commencé et les vaisseaux spatiaux ont commencé à envoyer des images sur Terre montrant des éléments du paysage des planètes et de leurs lunes.
Sur la base des noms lunaires et martiens déjà établis, l'Union astronomique internationale a choisi des thèmes pour les noms des formations géologiques sur chaque corps céleste. Par exemple, les grands cratères sur Mars portent le nom d'écrivains et de scientifiques décédés qui étaient en quelque sorte associés à Mars (par exemple, Asimov et Da Vinci), et les cratères de moins de 60 km de diamètre portent le nom de villes et de villages sur Terre (par exemple, Bordeaux et Cadix).
Mis à part les cratères, la plupart des noms géologiques sont en deux parties, avec un terme descriptif d'origine latine ajouté pour indiquer un type de formation géologique. Sur Mars, on trouve des vallées appelées Aris Vallis, Tiu Vallis et Simud Vallis (Vallis - vallée latine). Avant le terme, le nom de Mars est ajouté dans une autre langue - dans ces exemples, en grec, vieil anglais / germanique et sumérien. D'autres termes descriptifs incluent Chasma (canyon), Mons (montagne), Planitia (plaine basse) et Planum (haute vallée ou plateau).
Le plus grand volcan de Mars, l'Olympus Mons (Olympus), est parfois vu de la Terre comme un point lumineux de courte durée qui peut parfois être vu à travers des télescopes. Bien que son prénom ait été Nix Olympica (la neige de l'Olympe), les sondes ont montré que les changements périodiques de luminosité ne sont pas de la neige, mais des nuages qui se rassemblent parfois au sommet. L'Union astronomique internationale a décidé de garder Olympus dans le cadre du nom, en ajoutant un terme descriptif plus approprié Mons (latin pour montagne).
Sur la Lune, l'Union a laissé Mare (mer latine) comme terme descriptif des taches sombres, bien qu'il soit clair qu'elles n'ont jamais été remplies d'eau, comme le croyaient les anciens astronomes. Mais Mare Langrenianum, du nom de l'astronome néerlandais Michael van Langren en 1655, s'appelle désormais Mare Fecunditatis.
L'Union astronomique internationale s'efforce d'atteindre un équilibre culturel et entre les sexes dans les noms. Les noms des cratères lunaires, par exemple, ont immortalisé des scientifiques célèbres du passé, qui pour des raisons historiques sont pour la plupart des hommes de l'Ouest. En compensation partielle, l'Union a décidé que toutes les formations géologiques de Vénus, dont la surface était inexplorée en raison de la couverture nuageuse mondiale jusqu'au lancement d'un radar spatial en orbite, porteraient le nom de femmes. Par exemple, Nightingale Corona est un élément de paysage ovale nommé d'après Florence Nightingale. Il existe trois exceptions aux noms non féminins qui ont été remarqués depuis la Terre.
Avant les premières photographies détaillées des lunes de Jupiter, prises par Voyager 1 en 1979, l'Union prévoyait d'utiliser des noms issus des mythes des peuples de la zone équatoriale de la Terre pour la lune Io, habitants de la zone tempérée européenne pour l'Europe, personnages de la mythologie orientale pour Ganymède et les noms des dieux des cultures de l'extrême nord pour Callisto.
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La règle a fonctionné pour les trois dernières lunes, par exemple, Europa a Annwn Regio (Annwn est l'au-delà gallois), Ganymède et Callisto ont des cratères appelés Anubis et Valhalla.
Mais comme il s'est avéré que des éruptions volcaniques se produisaient constamment sur Io, les éléments du paysage du satellite ont commencé à se voir attribuer les noms des divinités du feu, du soleil, du tonnerre, de la foudre et des volcans des peuples du monde entier. Par exemple, Ah Peku, Camaxtli, Emakong, Maui, Shamshu, Tawhaki et Tien Mu sont les noms des dieux du feu, du tonnerre ou du soleil des Mayas, des Aztèques, des tribus de la Nouvelle-Bretagne, d'Hawaï, de la péninsule arabique, des Maoris et de la Chine.
