Curiosity, infatigable ouvrier martien, est unique à bien des égards. Le rover pèse 900 kilogrammes, il est encore plus grand que le "Lunokhod" soviétique.
Le fait est qu'il a beaucoup d'instruments à bord: la masse d'équipement scientifique est dix fois supérieure à celle du rover Opportunity. Par exemple, il dispose d'un bras manipulateur d'environ deux mètres de long et d'un puissant analyseur géologique pour les échantillons prélevés.
Il s'agit du premier rover capable de descendre dans des dépressions et d'escalader des pentes, ce qui est important pour étudier la géologie de Mars (la falaise la plus ordinaire révèle des millions d'années d'histoire géologique). Encore une fois, pour la première fois, non pas des panneaux solaires ont été utilisés pour alimenter le rover, mais une source de chaleur et d'électricité basée sur l'énergie de la désintégration radioactive. Enfin, Curiosity propose des caméras panoramiques capables de prendre jusqu'à 10 images par seconde.
Au cours des cinq ans d'histoire de son odyssée martienne (l'appareil a atterri sur la planète rouge le 5 août 2012), la curiosité nous a ravis plus d'une fois avec des nouvelles intéressantes. Par exemple, en 2014, il a capturé une mystérieuse lueur brillante sur Mars. Et cette fois, l'objet de son attention était les nuages, inhabituels pour cette période de l'année.
Au petit matin martien, les "chevaux aux ailes blanches" ont posé devant la caméra de navigation du rover: d'abord, il a été dirigé vers le zénith, puis a arpenté l'horizon sud. Deux ensembles de huit images chacun permettaient de voir les nuages en mouvement, mais pas très clairement.
Pour rendre l'image plus nette, Charissa Campbell de l'Université York à Toronto a superposé toutes les images de chacune des deux séries pour créer une «image du milieu», puis l'a soustraite comme arrière-plan de chaque image individuelle. Ce traitement a souligné les différences entre les images les unes des autres et a mis en évidence les nuages en cours d'exécution. Déjà à midi, le ciel au-dessus du véhicule était absolument sans nuages.
Sur une Terre chaude et humide, les nuages sont courants. On les trouve également dans d'autres parties de l'Univers: sur Vénus, Jupiter, ainsi que sur les exoplanètes.
Mais loin du Soleil, sur Mars froide et sèche, le ciel est presque toujours d'une clarté immaculée.
Vidéo promotionelle:
Habituellement, la ceinture de nuages se produit près de l'équateur de la planète (l'appareil Curiosity est situé à cinq degrés au sud de l'équateur), lorsqu'elle est la plus éloignée du Soleil. Mais les «vagabonds célestes» actuels sont apparus assez tôt - deux mois avant l'arrivée de la planète rouge à ce point de l'orbite.
Les scientifiques suggèrent que ces nuages sont composés de cristaux de glace, comme leurs homologues dans des couches suffisamment élevées de l'atmosphère terrestre. À propos, il y a neuf ans, le Phoenix Mars Lander a observé des nuages dans les régions arctiques de la planète rouge.
Anatoly Glyantsev
