L'Observatoire orbital Hubble a reçu les premières photographies de la comète des approches les plus éloignées du système solaire, se rapprochant du Soleil pour la première fois de son histoire, rapporte le site Web du télescope spatial.
«La comète K2 est maintenant si loin du Soleil que sa queue de gaz ne peut pas être le produit de l'évaporation de la glace depuis sa surface. Nous supposons qu'il résulte de l'évaporation de gaz gelés, qui ne sont présents que sur les comètes qui n'ont jamais grimpé dans le système solaire auparavant. C'est pourquoi il est si spécial et important pour nous », a déclaré David Jewitt de l'Université de Californie à Los Angeles, aux États-Unis.
Le système solaire, en plus de huit "vraies" planètes, Pluton et plusieurs dizaines de planètes naines, est habité par d'innombrables astéroïdes et comètes, de petits corps célestes rocheux et glacés. La plupart des astéroïdes que nous connaissons "vivent" dans la partie interne du système solaire, dans la ceinture d'astéroïdes principale entre les orbites de Jupiter et de Mars, et des comètes - dans le soi-disant nuage d'Oort à sa périphérie.
Ce «nuage», composé de comètes et d'autres corps «de glace», est situé à une distance de 150 à 1,5 mille unités astronomiques, la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, de notre étoile. Les scientifiques le considèrent comme une sorte de dépotoir pour les «matériaux de construction» jetés hors du système solaire lors de sa formation, et étudient activement ses habitants dans l'espoir de découvrir l'énigme de la naissance de la Terre et d'autres planètes.
La comète C / 2017 K2, comme l'a noté Jewitt, «vit» à la périphérie de ce nuage - le point le plus éloigné de son orbite est à une distance fantastique d'un billion de kilomètres de la Terre, à environ 7200 unités astronomiques. Les scientifiques estiment qu'il y a quelques millions d'années, K2 a commencé son premier voyage vers le Soleil, et maintenant il est à une distance de 3,6 milliards de kilomètres de l'étoile.
Les premiers indices de son existence ont été découverts en mai 2017 par un autre télescope, Pan-STARRS-1, un "chasseur d'astéroïdes" automatisé, et les scientifiques ont dû utiliser la puissance du Hubble pour obtenir les premières photographies d'un objet aussi éloigné.
Après l'avoir découverte, Jewitt et ses collègues ont examiné les archives de photographies de la partie du ciel où elle se trouve et ont découvert que la comète avait commencé à montrer une activité il y a quatre ans, juste avant que les scientifiques ne la remarquent en raison de sa faible luminosité et de sa grande distance de la Terre.
Comment Hubble et Pan-STARRS-1 l'ont-ils trouvé? Le fait est que cette comète a deux caractéristiques inhabituelles. Son orbite est inclinée par rapport au plan du système solaire d'environ 80 degrés, et il a une queue de gaz et de poussière brillante d'environ 128000 kilomètres de long, malgré le fait qu'il soit maintenant situé entre les orbites de Neptune et d'Uranus.
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Comme l'ont montré les images et les mesures du Hubble, cette queue a une composition chimique inhabituelle - elle ne se compose pas de vapeur d'eau, comme l'enveloppe gazeuse d'autres comètes, mais d'oxygène, d'azote, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone. Tout ce matériau se transforme en glace dans le nuage d'Oort froid et s'évapore après que la comète ait pénétré pour la première fois dans la périphérie plus chaude du système solaire.
«Il y a des milliards d'années, ces substances étaient présentes sur toutes les comètes, mais elles se sont progressivement évaporées de la surface de ces corps célestes qui s'approchent périodiquement du Soleil et habitent à proximité de Jupiter. Par conséquent, il me semble que K2 est la comète la plus primitive que nous ayons jamais pu découvrir », poursuit Juitt.
Le voyage du C / 2017 K2 n'est pas encore terminé - la comète s'approchera du Soleil pendant encore cinq ans - en décembre 2022, elle atteindra l'orbite de Mars et commencera à se déplacer dans la direction opposée. Cette fois, comme le conclut Juitt, sera un âge d'or pour les planétaires, car ils auront la première réelle opportunité d'étudier la composition de la matière primaire «pure» du système solaire en observant la queue d'une comète donnée.
