Lors de la réanalyse des images et des données de la sonde Messenger, des réserves de glace assez importantes ont été révélées non seulement dans de grands, mais aussi dans de petits cratères aux pôles de Mercure, selon un article publié dans la revue Geophysical Research Letters.
«Nous pensions que la glace n'était présente à la surface de Mercure que dans les grands cratères. Mais nous avons trouvé des traces qu'il y a aussi de petits dépôts d'eau. Si nous calculons leur superficie totale et leur volume, alors il est évident que les réserves d'eau sur Mercure sont nettement plus élevées », explique Ariel Deutsch de l'Université Brown (USA).
La NASA a lancé la sonde Messenger en 2004. Il est devenu le premier vaisseau spatial envoyé à Mercure après la sonde Mariner-10, qui a volé à proximité de la planète «messager» le 16 mars 1975. En avril 2015, après l'épuisement des réserves de carburant, le Messenger a été écrasé contre la surface de Mercure.
En juin 2011, des scientifiques ont découvert que le centre magnétique de Mercure n'est pas situé au centre de la planète, mais est déplacé vers le nord, c'est pourquoi la planète transporte son champ magnétique d'un côté. De plus, le "Messager" a retrouvé des traces de "jeunesse volcanique orageuse" sur Mercure et a prouvé la possibilité de l'existence d'eau gelée dans les cratères profonds aux pôles.
Cette découverte, selon Deutsch, a été une grande surprise pour les scientifiques planétaires, mais les conditions aux pôles constamment sombres de Mercure se sont avérées suffisamment favorables pour que la glace n'y fond pas sous l'influence du vent solaire et des rayons du soleil. Essayant de comprendre comment il y est arrivé, Deutsch et ses collègues ont cartographié les dépôts de glace sur Mercure en utilisant les données des instruments Messenger.
Selon les scientifiques planétaires, ils ont recherché la glace d'une manière très simple - ils ont suivi comment l'albédo (réflectivité) a changé au fond des grands et petits cratères. La glace réfléchit bien mieux la lumière que les roches de la première planète du système solaire, grâce auxquelles on peut trouver non seulement des dépôts ouverts d'eau gelée, mais aussi ses réserves cachées sous une fine couche de poussière et de débris.
Il s'est avéré que le volume des réserves de glace sur Mercure était largement sous-estimé: leur superficie totale dans les trois plus grands cratères seulement, selon Deutsch et ses collègues, est d'au moins 3,4 mille kilomètres carrés. Pas moins de réserves de glace, selon les scientifiques planétaires, se trouvent sous le sol dans les plaines entourant ces cratères, et dans quatre petits cratères d'environ cinq kilomètres de diamètre à l'extrême nord et au sud de Mercure.
Cette découverte rend l'histoire de l'apparition de la glace à la surface de Mercure encore plus mystérieuse qu'auparavant. Selon les scientifiques planétaires, les comètes et les astéroïdes et le vent solaire peuvent être sa source, et il n'est pas encore clair quelles sont les deux hypothèses les plus proches de la vérité. Il est possible que le lancement de la sonde russo-européenne BepiColombo en octobre prochain permette de percer ce mystère.
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