Agrippa de Nettesheim a reçu le surnom de «roi des sorciers» de ses contemporains. Théologien et avocat, médecin et philosophe, mystique et scientifique, il peut à juste titre être considéré comme l'ancêtre de la philosophie occulte européenne. Cornelius Agrippa a voulu combiner les connaissances scientifiques de son temps avec la foi chrétienne. De plus, il est l'un des prototypes du Faust de Goethe.
Henry Cornelius Agrippa de Nettesheim (Heinrich ou Henricus Cornelius Agrippa von Nettesheim) est né le 14 septembre 1486 dans la ville de Nettesheim près de Cologne. Il venait d'une ancienne famille noble locale, autrefois riche, mais pauvre. On ne sait rien de son enfance et de sa petite jeunesse. Il y a des informations selon lesquelles il avait une sœur.
Dans l'une des matrices (une liste de personnes inscrites dans un établissement d'enseignement supérieur) de l'Université de Cologne, en face de la date du 22 juillet 1499, il est écrit sur l'inscription de Henricus de Nettesheym, le fils du père du même nom, à la faculté des arts. Un dossier est conservé que le 14 mars 1502, Agrippa a été admise aux examens pour le titre de licence.
Agrippa était un vrai polyglotte. Dans une de ses lettres, il admet qu'il parle huit langues, dont six qu'il connaît si bien qu'il peut parfaitement les parler, les écrire et les lire. Agrippa a lu tous les livres fondamentaux sur la magie et s'est exercé à fabriquer de l'or. Certains des princes souverains auraient recouru à ses services en tant qu'alchimiste, mais, étant donné la pauvreté constante d'Agrippa lui-même, il ne pouvait guère les aider financièrement.
Vers l'âge de 20 ans, il part à Paris pour fonder une société pour l'étude des sciences secrètes. Puis il donne des conférences en voyageant à travers l'Europe. En 1510, Agrippa se retrouve à Würzburg, lorsque le célèbre Johann Trithemius y est abbé. Au cours des discussions qui ont eu lieu entre les mystiques, Agrippa a eu l'idée d'écrire un essai sur la magie. Cet essai en trois volumes, écrit en 1510, mais publié seulement en 1533, fit une énorme impression.
Cependant, l'éminent chercheur anglais de la culture de la Renaissance Francis Amelia Yates pensait que «Henry Cornelius Agrippa de Nettesheim n'est en aucun cas le plus important des magiciens de la Renaissance, et son traité« De la philosophie secrète »(De occulta philosophia) n'est pas du tout un manuel de magie, comme on l'appelle parfois. Le traité ne fournit pas une description détaillée des procédures techniques et n'est pas, contrairement à son titre, un ouvrage philosophique approfondi.
Cardano - un magicien vraiment sérieux - le traita avec mépris comme un travail insignifiant. Néanmoins, "Sur la philosophie secrète" est la première utilisable et, pour autant que l'ésotéricité du sujet lui-même le permet, une collection universelle claire de magie de la Renaissance."
Dans ce traité, Agrippa déclare que l'univers se compose de trois mondes: le monde des éléments (physique), le monde céleste (mathématiques) et le monde intelligible (théologie). Chacun de ces mondes reçoit des courants du monde au-dessus. La magie seule absorbe les trois directions.
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Au milieu de 1512, le maître des arts Agrippa Cornelius von Nettesheim entre inopinément dans le service militaire impérial en tant qu'officier dans l'armée de l'empereur Maximilien Ier, prend part à la guerre avec les Vénitiens, et pour sa bravoure sur le champ de bataille, il est fait chevalier - eques auratus.
L'année suivante, en tant que théologien, il participe à la mission diplomatique du cardinal Santa Croce, qui est envoyée à la cathédrale de Pise, où Giovanni Medici deviendra le pape Léon X. Après son élection, le pape Léon X retirera Agrippa de l'excommunication et le ramènera dans le giron de l'église.
En 1515 à Pavie, Agrippa s'est marié, mais le nom et l'origine de sa femme sont restés inconnus. À Metz, son élève était très probablement Johann Weyer, plus tard un médecin célèbre qui a beaucoup fait pour ébranler la croyance en la possibilité de la sorcellerie.
En 1521, Agrippa entreprit un voyage pour rendre visite à ses vieux amis. Pendant son absence, sa femme est décédée subitement. Agrippa, avec son fils de quatre ans, est allé à Genève et y a travaillé comme médecin. À la fin de 1521, Agrippa épousa Jana Luisa Tissie, 18 ans, issue d'une famille noble d'aristocrates genevois, qui donna naissance à Agrippa six autres enfants.
En 1524, il servit à Lyon en tant que médecin de vie de Louise de Savoie, mère du roi François Ier. Constamment en manque d'argent, Agrippa tenta en vain d'obtenir un emploi de médecin de vie sous Margarete von Österreich. Au début de 1529, Agrippa devint père pour la septième fois. La peste a fait rage à Anvers cette année-là et sa femme est décédée le 17 août. Agrippa est resté dans la ville pour guérir les malades.
À la fin de l'année, il a reçu une invitation du monarque anglais Henri VIII pour occuper le poste d'avocat à sa cour. Cependant, Agrippa a choisi de rester sur le continent et a pris pendant un certain temps le poste d'historiographe sous Marguerite d'Autriche, le gouverneur des Pays-Bas. Agrippa se marie pour la troisième fois, et encore une fois le nom et l'origine de sa femme restent inconnus.
Agrippa de Nettesheim, 48 ans, est décédée le 18 février 1535 à Grenoble. Enterré dans l'église dominicaine. De nombreuses légendes sont restées après sa mort.
Beaucoup de toutes sortes de fables ont été racontées sur le sorcier Agrippa. A Louvain, un certain étudiant, initié par Corneille aux magiciens, se mit en son absence à mal appeler le diable, pour lequel l'impur se prit la vie. Quand Agrippa est rentré chez lui, il a vu des démons danser sur le toit. Puis il a ordonné à l'un d'eux d'entrer dans le corps sans vie de l'étudiant et d'aller au marché. Là, il a relâché son esprit, et l'étudiant est tombé, sans vie, comme frappé par la foudre.
Un autre cas est connu à partir d'un épisode de la tragédie «Faust» de Goethe, où Méphistophélès est présenté sous les traits d'un chien noir. Le fait est que les gens considéraient le chien noir, qui accompagnait son maître le démoniste Agrippa, comme le diable lui-même.
Avant sa mort, Agrippa ôta le collier du chien avec une inscription magique et ordonna: "Va-t'en, maudite créature, tu es coupable de tous mes malheurs!" Le chien s'est précipité dans la rivière et a disparu. Cet épisode sera inclus dans le roman de Valery Bryusov, The Fiery Angel.