La Norvège n'a pas connu le suicide de masse des lemmings depuis 15 ans, qui se répétait auparavant tous les trois ans. Il s'avère que le changement climatique en est également responsable - les dégels constants transforment la neige norvégienne en un obstacle insurmontable sur le chemin des lemmings vers la poupe. L'absence de «suicide» n'est pas une bénédiction, mais un symptôme de l'écosystème norvégien malsain
L'instinct d'auto-préservation est inhérent à tous les êtres vivants à un degré ou à un autre. Mais il semble que chez les lemmings - modestes rongeurs du nord de l'Europe - il refuse parfois complètement. Des lemmings ont été remarqués plus d'une fois en nombre massif se noyant dans les plans d'eau locaux, où ils vont, à première vue, de manière totalement volontaire. Probablement, ce comportement des animaux a inspiré les créateurs du désormais légendaire jeu vidéo "Lemmings". Dans celui-ci, le joueur a été invité à amener une horde de plusieurs dizaines de créatures à la destination finale, se précipitant imprudemment dans des pièges mortels placés en cours de route.
En fait, le «suicide» est un mythe, et nous devons son apparition à une curieuse combinaison de facteurs environnementaux qui provoquent le comportement particulier des rongeurs.
Le fait est que dans la Norvège enneigée, où les lemmings sont les plus nombreux, ces animaux ont occupé une niche écologique très particulière. La neige en Norvège dure presque toute l'année et le régime de température est tel que la couche inférieure de neige adjacente au sol fond toujours un peu. Une fine couche se forme ici, que les lemmings utilisent pour leurs voyages d'hiver à la recherche de nourriture - mousses et lichens. La plupart des lemmings d'hiver peuvent se sentir complètement à l'aise - une épaisse couche de neige les protège de manière fiable du froid et des prédateurs polaires.
Les lemmings femelles sont capables de produire des descendants jusqu'à trois fois par an, donnant chaque fois naissance à jusqu'à douze nouveaux rongeurs. Il se trouve qu'une telle fertilité entraîne une augmentation incroyable de la population de lemmings. De nombreux Norvégiens se souviennent comment, pendant les hivers glaciaux des années 1970, les souffleuses à neige, avec la neige, ont enlevé les carcasses engourdies de rongeurs écrasés des routes.
Pour les animaux eux-mêmes, cependant, les conséquences d'un tel boom démographique sont toujours tristes. Les lemmings gourmands dévastent rapidement tous les stocks de mousses et de lichens comestibles, même les plus petits, après quoi une migration massive commence à la recherche de nouvelles sources de nourriture. C'est au cours de ces années que les gens observent des «suicides de masse».
Lors de la migration, d'immenses troupeaux de rongeurs trébuchent inévitablement sur leur chemin dans les plans d'eau, dans lesquels ils se noient en paquets entiers. Mais pas du tout par désespoir et pas dans l'espoir d'y trouver une sorte de nourriture. C'est juste que ceux qui marchent devant subissent littéralement la pression de ceux qui marchent derrière et que «l'avant-garde» est incapable de faire demi-tour. Les petits ruisseaux et étangs pour les lemmings ne sont pas un obstacle - ils nagent très bien, mais parfois, lors d'une migration de masse hystérique, les rongeurs se rendent dans les fjords norvégiens, où, poussés par la foule, ils se précipitent imprudemment et en masse dans les eaux froides de l'océan. Là, ils trouvent leur fin.
De telles explosions démographiques, accompagnées d'une autre extinction non moins dramatique des lemmings dans le passé, avaient une périodicité et se produisaient en moyenne une fois tous les trois à quatre ans.
Cependant, depuis 15 ans, la population des villes et villages norvégiens vit sans infestation de rongeurs
Ce n'est pas que les Norvégiens passent à côté de l'ancien temps - les lemmings sont souvent comparés à une infestation de criquets, mais les raisons de l'échec d'un mécanisme naturel qui a fonctionné comme une horloge tout au long de l'histoire norvégienne et, apparemment, des millénaires à l'époque préhistorique, soulèvent des questions.
Le biologiste Niels Stensen de l'Université d'Oslo a réussi à y répondre, après avoir publié un article avec des collègues dans le dernier numéro de Nature.
Selon les scientifiques, les lemmings ont cessé de mourir de faim et de se noyer dans les rivières et les lacs en raison du réchauffement climatique.
Cette conclusion a permis au scientifique de faire une comparaison de la dynamique de nombreux facteurs influençant dans le nord du pays.
Stensen a été aidé par les paramètres météorologiques méticuleusement documentés au cours des dernières décennies. Il a analysé les tendances des changements d'humidité, l'épaisseur de la couverture neigeuse, la dureté de la couche inférieure de neige directement adjacente au sol (et cette caractéristique est enregistrée par les météorologues norvégiens), ainsi que la dynamique des populations de lemmings, dont il a fait des estimations à partir des enregistrements de capture de rongeurs. Il y avait un lien clair entre le premier et le second.
Le scientifique a pu construire un modèle mathématique reliant la dynamique des populations à l'humidité relative de l'air, à la quantité de neige et à la durée de la saison des neiges.
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Stensen a conclu que la fin de l'explosion démographique des lemmings était due à des changements dans la couche inférieure de neige.
Le
suicide des lemmings La rareté de la végétation de la toundra limite le nombre de lemmings, mais une fois tous les 3-4 ans, lorsque la nourriture est abondante, leur population s'enflamme. La toundra arctique est incapable de nourrir autant …
Des dégels fréquents et une humidité croissante, la neige dégelée puis recongelée se transforme en une croûte de glace dense et tenace. Il bloque non seulement les lemmings des passages sous la neige vers les lieux d'alimentation, mais rend souvent les pâturages complètement inaccessibles. Cela affecte inévitablement et négativement la capacité des femelles à nourrir de grandes couvées de jeunes lemmings. Des difficultés supplémentaires sont apportées par l'inondation des basses terres - les lemmings qui y sont piégés sont condamnés - ainsi que par le raccourcissement de la saison des neiges, qui permet aux prédateurs d'accéder aux rongeurs plus tôt qu'auparavant.
Le modèle mathématique de Stensen a été en mesure de décrire de manière très précise la survenue de booms démographiques dans la population des lemmings dans le passé, jusqu'au dernier boom en 1994.
Et elle montre également que depuis lors, il ne pourrait y avoir aucune nouvelle explosion de la population de rongeurs
Les travaux de Stensen peuvent sembler controversés, car ils sont basés sur une pure comparaison de graphiques et de diagrammes. Cependant, tout sceptique doit se rappeler que les gens ont commencé à parler du réchauffement climatique avant même que le Kilimandjaro ne perde sa calotte neigeuse, la calotte glaciaire du Groenland a commencé à fondre rapidement et la couverture de glace de l'Arctique a fortement chuté. Les premières idées sur le début du réchauffement climatique du climat de la planète ont été obtenues à l'aide d'une comparaison analogue très similaire de graphiques. Et en général, en climatologie, les scientifiques doivent souvent se fier uniquement aux enregistrements à long terme des stations météorologiques.
L'intérêt de ce travail réside également dans la démonstration de l'équilibre délicat entre les facteurs météorologiques et la vie de la biosphère
Aujourd'hui, un léger changement de la température annuelle moyenne sous les latitudes norvégiennes a entraîné une baisse des lemmings, et demain il pourrait entraîner une diminution du nombre de renards polaires, de hiboux et de loups qui se nourrissent de rongeurs. La façon dont Stensen a appris à évaluer la dynamique des populations d'animaux sauvages démontre non seulement la puissance de l'analyse mathématique des données à long terme, mais elle est susceptible d'aider à se préparer aux nouveaux défis du changement climatique de la Terre.
