Si des extraterrestres essaient de nous parler (ou s'ils ne le font pas), Jill Tarter les trouvera en premier. Elle a créé le Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) en 1984 et a dirigé son centre de recherche pendant de nombreuses années. Inspirée par son travail, la réalisatrice a réalisé Contact (1997) avec Jodie Foster dans le rôle titre. L'astrophysicienne Maggie Turnbull, qui travaille actuellement pour le gouverneur du Wisconsin, a commencé à travailler avec Tarter à la fin des années 90 et est maintenant associée à l'Institut SETI. Elle travaille sur le télescope WFIRST de la NASA, qui ira dans l'espace en 2025.
Ces deux scientifiques ont des approches légèrement différentes de la recherche de la vie extraterrestre. Tarter s'est concentré sur la recherche de preuves d'une technologie extraterrestre avancée, tandis que Turnbull est à la recherche de signatures biologiques. Le magazine Wired s'est entretenu avec des scientifiques lors du festival de San Francisco. Et bien qu'ils recherchent des choses légèrement différentes, tous deux sont convaincus de l'idée la plus importante: la recherche de la vie en dehors de notre planète peut nous unir.
À la recherche d'aliens: SETI et NASA
Quelles propriétés recherchez-vous en premier lieu qui pourraient rendre un système potentiellement habitable?
Turnbull: Tout d'abord, la durabilité. Les étoiles les plus brillantes brûlent leur carburant le plus rapidement et elles brûleront leurs réserves d'hydrogène et se transformeront en géantes rouges bien avant l'apparition des planètes. Ces étoiles ne figurent pas sur la liste des cibles. De plus, si une étoile ne contient aucun métal lourd, en supposant que les planètes sont formées du même matériau à partir duquel l'étoile est formée, il y a moins de chances de trouver des planètes dans ce système. La pauvreté métallique est donc également mauvaise.
Dans l'exploration spatiale, il y a une sorte de bifurcation entre la recherche de signatures biologiques de la vie et la recherche de signatures technologiques. Pouvez-vous définir ce que c'est?
Tarter: SETI recherche l'intelligence extraterrestre, mais nous ne savons pas comment détecter l'intelligence directement. Nous prenons donc la technologie à nos côtés et nous demandons: "N'y a-t-il pas là-bas une technologie qui change l'environnement pour que nous puissions la détecter à des distances interstellaires?" Si nous pouvons trouver un indice technologique, nous supposerions qu'à un moment donné, il y a eu des technologues intelligents qui l'ont créé.
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Cette planète est dominée par les bactéries. La vie microbiologique est bien plus fertile que la vie complexe, et peut-être le sera-t-elle ailleurs. Peut-être devrions-nous rechercher des microbes avant de trouver une vie complexe.
Mais maintenant ces domaines convergent un peu?
Tarter: Tout au long de l'histoire, nous avons recherché des signaux dans le spectre électromagnétique. Cela a été fait par SETI. Plus récemment, face à l'émergence de nouveaux télescopes au sol que nous construisons et de nouveaux télescopes spatiaux que nous construisons, nous nous sommes demandé: comment les utiliser pour trouver quelque chose que seule la technologie peut faire?
Les signaux semblent toujours être une bonne idée, mais il peut y avoir beaucoup d'autres choses que nous trouvons. La communauté astrobiologique a été schizophrène pendant un certain temps, et il était normal de rechercher des germes au début d'une vie complexe. Puis ils ont dit: "Non, SETI, il ne s'agit pas d'astrobiologie." Mais maintenant, nous avons dû repenser cela à nouveau alors que les astronomes se préparent pour le prochain examen décennal de tous les détails que nous pouvons nous asseoir et hiérarchiser. Et un comité de l'Académie nationale des sciences examine la stratégie des astrobiologistes, et il est plus enclin à accepter l'idée que les technosignatures et les biosignatures relèvent du grand parapluie de l'observation astrobiologique.
Quels sont vos exemples préférés de technologie extraterrestre possible que nos instruments détectent potentiellement?
Tarter: Il existe un fabuleux système stellaire ou planétaire appelé Trappist-1. Sept planètes tournent autour d'une petite étoile naine. Ils sont très serrés: toutes les orbites se faufileraient dans l'orbite de Mercure si elles étaient dans notre système solaire. Trois d'entre eux sont à bonne distance de leur étoile, donc s'ils avaient une atmosphère, ils auraient également de l'eau liquide. Bon, prenons maintenant ces sept planètes situées à des distances différentes de leur étoile. Et disons que lorsque nous avons l'occasion de les explorer, nous découvrons qu'elles sont similaires. Qu'ils ont les mêmes températures. Voilà à quoi ils ressemblent. C'est peu probable, étant donné les bizarreries de la nature, mais si une civilisation technologique surgit sur l'une de ces planètes et décide qu'elle a besoin de plus de biens immobiliers, c'est, en fait,peut transformer toutes les planètes de son système, les rendre identiques.
Maggie, parlez-nous du télescope sur lequel vous travaillez et de ce qu'il pourrait trouver.
Turnbull: Mon projet le plus important et le plus complet actuellement est le télescope WFIRST. (Il obtiendra un nom plus drôle à l'approche du lancement.) Mais cela signifie un télescope infrarouge à grand champ. Cet observatoire est principalement conçu pour travailler avec le ciel profond et rechercher l'énergie noire et la matière noire. Les deux sujets les plus intéressants en astrophysique … Mais les exoplanètes et la vie sont encore plus intéressants pour les astrophysiciens. Ainsi, à titre de démonstration technologique, nous allumons les premières caméras nées dans l'espace pour prendre des images directes des systèmes planétaires proches. Cela n'a jamais été fait auparavant.
Nous prévoyons de commencer avec plusieurs systèmes planétaires dont nous sommes sûrs d'exister. Nous les avons trouvés grâce à l'attraction gravitationnelle que les planètes ont sur leurs étoiles. Nous ne les avons jamais vus directement, mais nous sommes sûrs qu'ils sont là.
Que recherchez-vous?
Turnbull: L'eau dans l'atmosphère a une très forte capacité d'absorption. Les plantes ont une signature distinctive car elles sont très sombres. Nous pensons qu'ils sont verts car ils reflètent un peu de lumière verte. Mais pour la plupart, les plantes sont très sombres car elles absorbent toute la lumière et l'utilisent comme source d'énergie pour construire leur corps. Et ils se reflètent également dans l'infrarouge, et il existe de nombreuses théories expliquant pourquoi. Peut-être s'agit-il d'un mécanisme de refroidissement - et quel que soit le but, vous pouvez vraiment le voir. La végétation est clairement visible et il y a eu un signal qui a été diffusé sous forme de réflexion de la lumière du soleil dans l'univers au cours des derniers milliards d'années. Nous pourrions voir cela sur une planète terrestre.
Maggie, vous travaillez également pour le gouverneur du Wisconsin
Turnbull: J'ai presque oublié!
Quel est le rôle du public dans la recherche SETI?
Tarter: Demandons au public combien de personnes ont exécuté SETI @ home sur leurs ordinateurs. (Beaucoup lèvent la main.) Cela fait plus d'une décennie maintenant, et je pense que c'est ce qui anime l'informatique distribuée et la science civile. SETI n'a pas inventé l'informatique distribuée. Les gens l'utilisaient pour calculer les nombres premiers de Mersenne, mais ils aimaient SETI @ Home car ils pouvaient utiliser leurs ordinateurs pour analyser les données stockées à la recherche d'un signal.
Si quelqu'un trouve un signal, à quoi ressemblera-t-il?
Tarter: L'ordinateur signalera certains des paramètres détectés. À l'Université de Californie à Berkeley, où ils sont traités, ils tomberont dans un grand filtre avec d'autres messages et analyseront si le signal provenait vraiment d'un point dans le ciel et se déplacera comme les étoiles. Puis une liste de candidats de 10, 20 ou 100 signaux est créée, puis une requête est envoyée pour réserver du temps au télescope pour réexaminer chacun de ces emplacements.
Impliquer les gens dans SETI est extrêmement important pour une autre raison: cela nous donne la possibilité de changer le point de vue de chacun. C'est comme tenir un miroir et dire: "Regardez, vous êtes tous là sur Terre, vous êtes tous pareils par rapport à quelque chose d'autre qui pourrait être là-bas." Et tout en créant un réseau mondial pour résoudre et travailler sur ce problème, je pense qu'il serait formidable d'aborder d'autres problèmes que nous avons sur la planète, qui n'ont aucun rapport avec les frontières nationales, mais qui doivent être traités systématiquement.
Le mieux que SETI puisse faire est de brouiller la distinction entre nous. C'est la raison pour laquelle nous voulons impliquer le monde entier.
Les astronomes vous diraient qu'il existe des centaines de milliards de galaxies, chacune contenant des centaines de milliards d'étoiles ou quelque chose du genre. Donc, mathématiquement, statistiquement, il existe un grand nombre de planètes qui soutiennent la vie. Mais il y a aussi des gens qui prétendent que la vie aurait dû apparaître sur Terre en raison d'une chaîne d'événements spécifique, et la possibilité que cela se reproduise est infiniment petite. Avez-vous déjà pensé au fait que vous avez peut-être consacré votre carrière à trouver quelque chose que vous ne trouverez jamais?
Turnbull: Non. J'aime quand tout est dans la paume de ta main. Il existe de très bons arguments pour les deux réponses possibles. Et je pense qu'en tant que scientifique, vous devriez vous sentir bien avec deux options possibles en même temps. C'est comme un état quantique qui ne s'est pas encore effondré, mais que vous pouvez imaginer en même temps. "Il est impossible que quelque chose comme ça se reproduise!" et "Ils devraient être partout!"
Je pense que nous parlons du domaine scientifique le plus brillant de la planète. Elle est tellement multidisciplinaire. Il y a tellement de sources différentes de preuves et d'enquêtes qui entrent dans la recherche de la vie.
Tarter: Quand j'étais un jeune scientifique, Philip Morrison, l'un des fondateurs de SETI, m'a dit: «Tout sujet dans lequel les limites d'erreur sont en exposants, donc nous ne savons pas si ce sont des dizaines, des centaines ou des millions, ce n'est pas de la science théorique. c'est une science qui progressera par l'observation."
Et si vous dites: «D'accord. Nous devons rechercher des signaux électromagnétiques », il y a maintenant neuf variables différentes qui pourraient décrire un tel signal. Vous disposez donc d'un espace de recherche 9D. Prenez ce volume d'espace de recherche et appliquez-le aux océans de la Terre. Combien avons-nous recherché? Quand j'ai fait les calculs il y a dix ans, j'ai compté environ un verre d'eau de tous les océans de la Terre, nous avons exploré tellement d'espace. La semaine dernière, les étudiants ont publié une révision de cette thèse et affirment qu'elle ressemble maintenant à une baignoire ou à une petite piscine. Il reste encore beaucoup à faire. Nous avons à peine commencé notre recherche, il ne s'agit peut-être même pas de signaux électromagnétiques - cela pourrait être autre chose.
Dans le film "Contact", le personnage de Jodie Foster découvre des civilisations extraterrestres. Lors d'un entretien d'embauche pour une visite à des étrangers, on lui demande quelle sera sa seule question pour eux. Que demanderiez-vous?
Tarter: Je dois souligner mon parti pris parce que j'étais présent à cette conversation avec Carl Sagan et ma question serait: «Comment avez-vous fait cela? Comment avez-vous réussi à passer par l'étape de maturation technologique, dans laquelle nous sommes sur Terre, et à devenir une ancienne civilisation technologique stable?"
Turnbull: Je demanderais probablement: "Combien, combien d'entre nous sommes ici?"
Le paradoxe de Fermi stipule que s'il y avait autant de planètes habitables, nous en aurions probablement des preuves maintenant. Mais nous ne l'avons pas compris. Parce qu'ils entrent peut-être en contact parce qu'ils veulent vous détruire. Et Stephen Hawking a dit que la recherche d'intelligence extraterrestre est une mauvaise idée, car s'ils arrivent, ils nous coloniseront comme Columbus a colonisé le Nouveau Monde. Que pensez-vous de ceci?
Tarter: Si vous posiez la question: "Y a-t-il un poisson dans l'océan?" Et puis exécutez une expérience en ramassant un verre d'eau dans l'océan, et n'y trouvez aucun poisson, je ne pense pas que vous arriviez à la conclusion qu'il n'y a pas de poisson ne pas.
C'est aussi le paradoxe de Fermi. Nous ne cherchions tout simplement pas assez pour pouvoir dire si quelqu'un était là. Et Maggie a volé mon argument préféré contre l'affirmation de Hawking, à savoir qu'il est difficile de devenir une vieille civilisation technologique de longue durée sans se débarrasser de l'agression et donc devenir saine d'esprit en premier lieu. Donc, s'ils arrivent, pour être honnête, je ne pense pas que nous ayons à nous inquiéter.
Que se passe-t-il lorsque vous regardez notre système solaire, quel type de signatures et d'informations obtenez-vous sur notre système solaire?
Tarter: Nous avons passé un certain temps à faire un certain nombre de levés radar ponctuels lagrangiens. Beaucoup ont émis l'hypothèse que les astéroïdes pourraient être un bon endroit pour placer un artefact, nous allons donc les visiter. Cela fait partie de la recherche de technosignatures. Nous ne savons pas ce que nous pourrions trouver, nous allons donc simplement découvrir ce qui se trouve aux points de Lagrange L4 et L5. Quels sont ces nuages Kordylevsky?
Jill, pouvez-vous dire au public ce que vous pensez dans les coulisses de certains signaux cryptiques
Tarter: Nous avons une énigme dans le domaine de la radioastronomie - que sont les sursauts radio rapides? Nous pensons qu'au moins 10 000 d'entre eux apparaissent chaque jour dans le ciel. Ils vivent une milliseconde ou moins, et nous ne savons pas ce qu'ils sont.
Peut-être que ce ne sont que des trous de ver qui s'ouvrent et se ferment partout dans le ciel pour le transport. C'était mon idée pour la suite de Contact. Mais ces rafales sont un vrai mystère, et nous essayons de construire une boîte à outils pour l'explorer.
Par rapport au programme spatial, y a-t-il des choses que vous créez qui trouvent des applications dans d'autres domaines?
Tarter: Certains des algorithmes que nous utilisons pour détecter les signaux en temps réel ont des applications ailleurs. Il y a longtemps, nous recherchions un type spécifique de conversion - la conversion du radon - et il s'est avéré être un excellent moyen de détecter les microcalcifications dans le dépistage du cancer du sein et les mammographies. Il a passé la première étape de la recherche. Il s'est avéré trop cher et non commercialement applicable. Mais il trouve des modèles dans le bruit. Il existe de nombreuses utilisations différentes de cette fonctionnalité. Nous espérons maintenant que ce qui sort des systèmes industriels et universitaires, les réseaux de neurones, nous aidera à passer au crible les données sans demander des modèles spécifiques de recherche. Nous laisserons les réseaux de neurones nous dire s'il y a plus que du bruit.
Ilya Khel
