Lorsque l'Inde a abattu l'un de ses propres satellites avec une fusée cette semaine, l'administrateur de la NASA Jim Bridenstein n'a pas été surpris. Cependant, il a exprimé son mécontentement: "Il est faux de créer intentionnellement des champs de débris spatiaux … Si nous jonchons de l'espace, nous ne le rendrons pas." Le problème des débris spatiaux ne fait qu'empirer: satellites morts, fusées usagées, débris de collisions précédentes - tout cela menace les satellites en activité, les personnes dans l'espace et même la Station spatiale internationale.
Il est trop tôt pour parler du nuage de débris laissé par le test indien. Le Pentagone a un œil sur 250 unités distinctes, a rapporté Reuters. Cependant, alors que la collision a probablement produit un nuage de fragments métalliques, elle s'est produite à une altitude relativement basse. La plupart d'entre eux tomberont sur Terre dans quelques mois.
Combien de débris sont en orbite?
Et tandis que Bridenstine n'était pas satisfait du test indien, les experts en débris spatiaux ont beaucoup plus de problèmes. Les prétendues «méga-constellations» de satellites pourraient conduire à des problèmes beaucoup plus graves et durables.
Aujourd'hui, environ la moitié de tous les débris spatiaux proviennent de deux événements seulement: un test antisatellite par le gouvernement chinois en 2007 et une collision accidentelle de deux satellites en 2009.
Cependant, il est prévu de rendre l'orbite terrestre basse plus peuplée. Par exemple, la startup OneWeb veut lancer 900 petits satellites en orbite pour fournir une connectivité Internet haut débit là où elle n'est pas disponible actuellement. Dans le même temps, SpaceX a reçu l'autorisation de déployer 12 000 satellites sur des orbites terrestres basses et très basses. D'autres entreprises comme Télésat et LeoSat ont des plans similaires.
Un afflux soudain de recrues peut causer de graves problèmes. Dans un article présenté au 69e Congrès international d'astronautique à Brême en octobre dernier, Glenn Peterson, chercheur à l'Aerospace Corporation, a calculé les implications du déploiement de milliers de satellites pour les communications, la surveillance et la reconnaissance en orbite terrestre basse, où se trouvent la plupart des débris spatiaux.
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Si toutes les méga-constellations sont opérationnelles, Peterson estime que les technologies de suivi de pointe généreront plus de 67 000 «avertissements de collision» par an. Les opérateurs devront alors choisir entre des centaines de manœuvres d'alerte satellite par jour, ou risquer une faible probabilité de collision.
En janvier, la société d'imagerie radar à ouverture synthétique Capella a décidé de déplacer son seul satellite, Denali, alors qu'elle était confrontée à la possibilité de s'écraser sur un Cubsat commercial. «La probabilité d'une collision était d'environ 12%», déclare Payam Banazadeh, PDG de Capella. "C'est un gros risque et nous l'avons pris très au sérieux."
C'était la première fois que Capella utilisait un moteur Denali, et toute la manœuvre a duré plusieurs jours. Les futures manœuvres seront plus rapides, mais nécessiteront toujours une attention particulière - surtout si elles doivent être effectuées plusieurs fois par jour, dit Banazadeh. "Au lieu de collecter des images dans une zone spécifique, vous modifiez l'orbite, perdez du temps et des ressources, puis vérifiez après coup."
Pourtant, si même une seule alarme manquée s'avère correcte, les conséquences peuvent être désastreuses. Personne n'imaginait qu'Iridium pourrait battre le satellite et économiser de l'argent, mais l'environnement orbital devient de plus en plus peuplé et compétitif.
Très bientôt, les États-Unis disposeront d'un réseau radar avancé au sol connu sous le nom de Space Fence. Il devrait améliorer la précision des prédictions sur d'éventuelles collisions. Mais cette technologie est une arme à double tranchant, dit Peterson. Là où les radars modernes ne peuvent suivre de manière fiable que plus de 20000 morceaux de débris spatiaux de plus de 10 centimètres, les capteurs du futur seront en mesure de détecter des fragments allant jusqu'à 2 centimètres et leur nombre atteindra 200000.
Peterson a calculé que même si tous les objets sont suivis avec précision, de plus grandes constellations rencontreront plusieurs centaines de fausses alertes chaque année. Certains opérateurs peuvent être tentés de prendre le risque et de s'engager dans une allée rapprochée avec une collision improbable, mais toute «rencontre» sera désastreuse à 30 000 kilomètres à l'heure.
Ilya Khel
