Une installation laser, en une fraction de seconde, dépassant une cible à une distance de centaines de kilomètres, suscite la crainte. Aujourd'hui, ces armes ne font que les premiers pas incertains dans le grand monde. Et pourtant c'est le cas.
Pas un jouet, pas encore une arme
Le terme «laser», qui nous est familier, est une abréviation de Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation, qui signifie «amplification de la lumière par émission stimulée».
Pour la première fois, le laser a été sérieusement discuté dans la seconde moitié du 20e siècle. Le premier appareil laser opérationnel a été présenté par le physicien américain Theodore Mayman en 1960, et aujourd'hui les lasers sont utilisés dans une variété de domaines. Il y a assez longtemps, ils ont trouvé une application dans la technologie militaire, bien que jusqu'à récemment, il s'agissait principalement d'armes non létales qui pouvaient temporairement aveugler l'ennemi ou désactiver son optique. Des systèmes laser de combat à part entière capables de détruire des équipements sont encore au stade de développement, et il est difficile de dire quand exactement ils entreront en service.
Les principaux problèmes sont liés au coût élevé et à la consommation d'énergie élevée des systèmes laser, ainsi qu'à leur capacité à causer de réels dommages à des équipements hautement protégés. Néanmoins, chaque année, les principaux pays du monde développent de plus en plus de lasers de combat, augmentant progressivement la puissance de leurs prototypes. Le développement des armes laser serait à juste titre appelé un investissement dans le futur, lorsque les nouvelles technologies permettront de parler sérieusement de la faisabilité de tels systèmes.
Laser ailé
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L'un des projets les plus sensationnels de systèmes de combat laser était le Boeing YAL-1 expérimental. Un avion de ligne Boeing 747-400F modifié a servi de plate-forme pour placer un laser de combat.
Laser de combat aéroporté: Boeing YAL-1 expérimental
NS
Les Américains ont toujours cherché des moyens de protéger leur territoire des missiles ennemis, et le projet YAL-1 a été créé dans ce but précis. Il est basé sur un laser à oxygène chimique de 1 MW. Le principal avantage du YAL-1 par rapport aux autres moyens de défense antimissile est que le complexe laser est théoriquement capable de détruire des missiles au stade initial du vol. L'armée américaine a annoncé plus d'une fois des tests réussis de l'installation laser. Néanmoins, l'efficacité réelle d'un tel complexe semble assez douteuse et le programme, qui a coûté 5 milliards de dollars, a été réduit en 2011. Cependant, les développements qui y sont obtenus ont trouvé une application dans d'autres projets de lasers de combat.
Boeing YAL-1 est un analogue du système laser de l'avion soviétique A-60. La base du complexe laser A-60 était l'Il-76MD, et son premier vol a eu lieu en 1981. On s'attendait à ce que la tâche principale du complexe soit la lutte contre les avions de reconnaissance ennemis. Après l'effondrement de l'URSS, les travaux sur l'A-60 ont été gelés, mais ont maintenant repris.
Bouclier de Moïse et lame de l'oncle Sam
Israël et les États-Unis sont des leaders mondiaux dans le développement de systèmes de combat laser. Dans le cas d'Israël, la création de tels systèmes est due à la nécessité de résister aux fréquentes attaques à la roquette sur le territoire du pays. En fait, si le laser ne parvient pas à frapper avec confiance des cibles telles qu'un missile balistique, alors il est tout à fait en son pouvoir de combattre déjà des missiles à courte portée.
Les roquettes Qassam non guidées palestiniennes sont un casse-tête constant pour les Israéliens, et le système de défense antimissile laser américano-israélien Nautilus devait devenir une garantie de sécurité supplémentaire. Le rôle principal dans le développement du laser lui-même a été joué par des spécialistes de la société américaine Northrop Grumman. Et bien que les Israéliens aient investi plus de 400 millions de dollars dans Nautilus, en 2001, ils ont quitté le projet. Officiellement, les résultats des tests de défense antimissile ont été positifs, mais les dirigeants militaires israéliens étaient sceptiques à leur sujet et, par conséquent, les Américains sont restés les seuls participants au projet. Le développement du complexe s'est poursuivi, mais il n'est jamais arrivé à une production de masse. Mais l'expérience acquise lors des tests Nautilus a été utilisée pour développer le complexe laser Skyguard.
Les systèmes de défense antimissile Skyguard et Nautilus sont construits autour d'un laser tactique à haute énergie - THEL (Tactical High Energy Laser). Selon les développeurs, THEL est capable de frapper efficacement des roquettes, des missiles de croisière, des missiles balistiques à courte portée et des drones. Dans le même temps, THEL peut devenir non seulement un système de défense antimissile efficace, mais aussi très économique: un coup ne coûtera qu'environ 3 mille dollars, beaucoup moins cher que de lancer un anti-missile moderne. D'un autre côté, il ne sera possible de parler de la rentabilité réelle de ces systèmes qu'après leur mise en service.
Système de défense antimissile Nautilus construit autour d'un laser tactique à haute énergie - THEL (Tactical High Energy Laser)
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THEL est un laser chimique d'une puissance d'environ 1 MW. Après avoir détecté une cible par le radar, l'ordinateur oriente l'installation laser et tire un coup de feu. En une fraction de seconde, un faisceau laser fait exploser les missiles et obus ennemis. Les critiques du projet prévoient qu'un tel résultat ne peut être atteint que dans des conditions météorologiques idéales. C'est peut-être pour cette raison que les Israéliens qui avaient précédemment quitté le projet Nautilus n'étaient pas intéressés par le complexe Skyguard. Mais l'armée américaine appelle le laser une révolution des armes. Selon les développeurs, la production de masse du complexe pourrait commencer très bientôt.
Laser en mer
La marine américaine montre un grand intérêt pour les systèmes de défense antimissile laser. Selon le plan, les systèmes laser pourront compléter les moyens habituels de protection des navires de guerre, en jouant le rôle de canons antiaériens modernes à tir rapide, comme le Mark 15.
Le développement de tels systèmes se heurte à un certain nombre de difficultés. De petites gouttes d'eau dans l'air humide de la mer affaiblissent sensiblement l'énergie du faisceau laser, mais les développeurs promettent de résoudre ce problème en augmentant la puissance du laser.
L'un des derniers développements dans ce domaine est le MLD (Maritime Laser Demonstrator). L'installation laser MLD n'est qu'un démonstrateur, mais à l'avenir, son concept pourrait constituer la base de systèmes de combat à part entière. Le complexe a été développé par Northrop Grumman. Au départ, la puissance de l'installation était faible et s'élevait à 15 kW, mais au cours des tests, elle a également réussi à détruire une cible de surface - un bateau pneumatique. Bien sûr, à l'avenir, les experts de Northrop Grumman ont l'intention d'augmenter la puissance du laser.
Au salon aéronautique de Farnborough 2010, la société américaine Raytheon a présenté au public son propre concept de laser de combat LaWS (Laser Weapon System). Cette installation laser est combinée en un seul complexe avec le canon antiaérien naval Mark 15 et, lors des tests, a réussi à percuter le drone à une distance d'environ 3 km. La puissance du laser LaWS est de 50 kW, ce qui est suffisant pour brûler à travers une plaque d'acier de 40 mm.
Concept de laser de combat LaWS (Laser Weapon System)
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En 2011, Boeing et BAE Systems ont commencé à développer le complexe TLS (Tactical Laser System), dans lequel le système laser est également associé à un canon d'artillerie à tir rapide de 25 mm. On pense que ce système pourra engager efficacement des missiles de croisière, des avions, des hélicoptères et de petites cibles de surface à des distances allant jusqu'à 3 km. La cadence de tir du système laser tactique doit être d'environ 180 impulsions par minute.
Complexe laser mobile
Un autre développement de Boeing - HEL-MD (High Energy Laser Mobile Demonstrator) - devrait être installé sur une plate-forme mobile - un camion à huit roues. Lors de tests qui ont eu lieu en 2013, le complexe HEL-MD a atteint avec succès les objectifs d'entraînement. Non seulement les drones, mais aussi les obus d'artillerie peuvent devenir des cibles potentielles pour une telle installation laser. Bientôt, la capacité de HEL-MD sera portée à 50 kW, et dans un avenir prévisible, elle sera de 100 kW.
Un autre exemple de laser mobile a été récemment présenté par la société allemande Rheinmetall. Le complexe laser HEL (High-Energy Laser) a été installé sur le véhicule blindé de transport de troupes Boxer. Le complexe est capable de détecter, de suivre et de détruire des cibles - à la fois dans les airs et au sol. La puissance est suffisante pour détruire les drones et les missiles à courte portée.
Complexe laser HEL-MD (démonstrateur mobile laser haute énergie)
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Points de vue
Un expert bien connu dans le domaine des armes avancées Andrei Shalygin dit:
- Les armes laser sont des armes à vue littérale. La cible doit être détectée en ligne droite, pointer le laser sur elle et l'accompagner régulièrement afin d'avoir le temps de transférer la quantité d'énergie suffisante pour l'endommager. Par conséquent, une défaite à l'horizon est impossible, une défaite stable et garantie sur de longues distances est également impossible. Pour les longues distances, l'unité doit être soulevée aussi haut que possible. La défaite des cibles en manœuvre est difficile, la défaite des cibles blindées est difficile … En chiffres, tout cela semble trop banal pour en parler sérieusement, même en comparaison avec les systèmes de défense aérienne primitifs.
En outre, deux facteurs compliquent davantage la situation. Le rapport puissance / poids du porteur de ces armes dans les conditions actuelles devrait être énorme. Cela rend l'ensemble du système soit extrêmement encombrant, soit extrêmement coûteux, ou présente une foule d'autres inconvénients tels qu'un petit temps total passé en alerte, un temps d'alerte long, un coût énorme d'un tir, etc.? Le deuxième facteur important limitant l'effet des armes laser est l'inhomogénéité optique du milieu. Dans un sens primitif, tout mauvais temps ordinaire avec des précipitations rend l'utilisation de telles armes sous le niveau des nuages complètement inutile, et la protection contre cela dans la basse atmosphère semble être très simple.
Par conséquent, il n'est pas encore nécessaire de dire que des échantillons de tout savoir-faire en matière d'armes laser dans un avenir prévisible peuvent devenir quelque chose de plus que pas la meilleure arme de mêlée pour les groupes de navires par beau temps et pour les duels d'aviation passant au-dessus du niveau des nuages. En règle générale, les systèmes d'armes exotiques sont l'un des moyens les plus efficaces pour les lobbyistes de gagner de l'argent «relativement honnête». Ainsi, pour résoudre les tâches tactiques des unités de combat dans le cadre de l'art militaire, on peut facilement trouver une douzaine ou deux solutions beaucoup plus efficaces, bon marché et simples aux tâches assignées.
Les systèmes aéroportés développés par les Américains peuvent trouver une utilisation très limitée pour la défense locale contre les attaques aériennes au-dessus du niveau des nuages. Cependant, le coût de telles solutions dépasse largement les systèmes existants sans aucune perspective de réduction, et les capacités de combat sont nettement inférieures.
Avec la découverte de matériaux pour la conception de systèmes supraconducteurs fonctionnant à des températures proches de l'environnement, ainsi que dans le cas de la création de sources d'énergie mobiles compactes à haute énergie, des installations laser seront produites en Russie. Ils peuvent être utiles pour les cibles de défense aérienne à courte portée de la flotte et utilisés sur les navires de surface, pour commencer - dans le cadre de systèmes basés sur des plates-formes telles que ZK Palma ou AK-130-176.
Dans les forces terrestres, de tels systèmes sous une forme pleinement opérationnelle sont connus du monde entier depuis l'époque où Chubais tentait de les vendre ouvertement à l'étranger. Ils ont même exposé à cet effet dans le cadre de MAKS-2003. Par exemple, MLTK-50 est un développement de conversion dans l'intérêt de Gazprom, qui a été réalisé par le Troitsk Institute for Innovative and Fusion Research (TRINITI) et le Efremov NIIEFA. Son apparition sur le marché, en fait, a conduit le monde entier à avancer immédiatement dans la conception de systèmes similaires. Dans le même temps, à l'heure actuelle, l'ingénierie de puissance des systèmes vous permet d'avoir non pas un module double, mais un module de voiture simple ordinaire.
Complexe technologique mobile MLTK-50
NS
Il semble que les systèmes laser ne soient pas des armes de demain ni même d’après-demain. De nombreux critiques pensent que le développement de systèmes laser est une perte de temps et d'argent, et les grandes entreprises de défense maîtrisent simplement de nouveaux outils à l'aide de tels projets. Cependant, ce point de vue n'est que partiellement vrai. Peut-être que le laser de combat ne deviendra pas encore une arme à part entière, mais il serait prématuré d'y mettre un terme.
Ilya Vedmedenko
