Une personne peut-elle s'enflammer spontanément sans source de chaleur externe? Au cours des 300 dernières années, plus de 200 cas de ce type ont été signalés.
Ce phénomène est appelé combustion humaine spontanée (ou SHC) - le corps humain serait enflammé par la chaleur qui y est générée. Des centaines de comptes montrent une image similaire.
Une victime seule, dont le corps s'enflamme spontanément, est généralement à la maison. Les membres, les bras et les jambes sont souvent laissés intacts par le feu. Le torse et la tête sont calcinés au-delà de toute reconnaissance, dans de rares cas, les organes internes restent intacts.
Dans une pièce où une personne s'enflamme spontanément, il y a généralement peu de signes d'incendie, mis à part la suie grasse sur les meubles et les murs, une odeur sucrée se fait souvent sentir.
Exemples historiques de décès par combustion spontanée
L'histoire de SHC remonte à la littérature médiévale, certains affirmant qu'il existe plusieurs textes similaires dans la Bible.
Vidéo promotionelle:
En 1641, le médecin danois Thomas Bartholin (1616-1680) décrit la mort de Polonus Vorstius dans son Historiarum Anatomicarum Rariorum, où il recueille des cas d'étranges phénomènes médicaux.
Vorstius est un chevalier italien qui, chez lui à Milan, en Italie, en 1470, après avoir bu du vin fort, a commencé à cracher du feu avant que son corps ne soit incendié. Il est considéré comme le premier cas enregistré de combustion spontanée dans l'histoire humaine.
En 1673, l'écrivain français Jonas Dupont publie un livre intitulé De Incendiis Corporis Humani Spontaneis («Cas de combustion spontanée de corps humains»), dans lequel il décrit un certain nombre de cas de SHC.
Un incident célèbre en France remonte à 1725, lorsqu'un chef de ménage parisien s'est réveillé à l'odeur de la fumée pour trouver sa femme, Nicole Millet, brûlée au sol, allongée sur un matelas de paille qui n'a pas été touché par les flammes.
Tout ce qui reste de Madame Millet, alcoolique chronique, c'est son crâne, plusieurs côtes et os des membres inférieurs. Les objets en bois autour d'elle n'ont pas été endommagés par le feu. Son mari a été accusé de meurtre et a d'abord été reconnu coupable.
Illustration de Bleak House par Charles Dickens
En appel, les juges ont souscrit à sa défense selon laquelle il s'agissait d'une «combustion humaine spontanée», grâce en grande partie au témoignage du chirurgien Claude-Nicolas Le Cat. Le Cat était à proximité, à l'auberge, il s'est réveillé de l'odeur de fumée et a vu que le corps de Nicole avait été retrouvé. Sa mort a ensuite été déclarée à la suite d'une «visite de Dieu».
Le grand public a appris la combustion spontanée d'une personne au XIXe siècle grâce au roman Bleak House du célèbre écrivain anglais Charles Dickens, dont l'un des personnages est mort de cette manière. Lorsque les critiques ont accusé Dickens d'essayer de confirmer quelque chose qui n'existe pas, il a cité des recherches décrivant 30 cas historiques de combustion spontanée.
Caractéristiques générales de la combustion spontanée humaine
Le thème SHC a été couvert dans le British Medical Journal en 1938 lorsque L. Parry a fait référence à un livre publié en 1823 intitulé Medical Jurisprudence dans son article. Il a déclaré que les cas de combustion spontanée humaine présentent les caractéristiques suivantes:
- les victimes étaient des alcooliques chroniques;
- en règle générale, ce sont des femmes âgées;
- le corps s'est enflammé spontanément, mais certaines substances inflammables pourraient également être utilisées par la victime;
- les bras et les jambes n'ont souvent pas été touchés par le feu;
- l'incendie a peu endommagé de nombreuses autres matières combustibles en contact avec le corps;
- après la combustion du corps, des cendres grasses et fétides sont restées.
L'alcoolisme semble avoir joué un rôle déterminant dans les premières mentions de SHC, en partie parce que certains médecins et écrivains victoriens pensaient que la combustion spontanée humaine en était causée.
L'effet de mèche: une explication scientifique de la SHC
Il existe plusieurs théories sur les causes de la SHC en plus de l'alcoolisme susmentionné: les graisses inflammables, l'augmentation de la concentration d'acétone, l'électricité statique, le méthane, les bactéries, le stress et même l'intervention divine.
Une théorie explique que la SHC est causée par «l'effet de mèche». Le corps de la victime est comme une bougie. La bougie est constituée d'une mèche entourée de cire contenant des acides gras inflammables. Le feu enflamme la mèche et la cire grasse la maintient en feu.
Dans le corps humain, la graisse agit comme une substance combustible et les vêtements ou les cheveux de la victime sont une mèche. Une cigarette peut mettre le feu aux vêtements d'une personne, puis à sa peau, libérant de la graisse sous-cutanée, qui à son tour est absorbée par les vêtements. Lorsque la graisse fond à cause de la chaleur, elle est absorbée par les vêtements, agissant comme une cire pour maintenir la mèche en feu.
La combustion continue tant qu'il y a du carburant. Les partisans de cette théorie disent que cela explique pourquoi les corps des victimes ont été détruits, bien que les objets autour d'eux n'aient pas été brûlés.
Trois étapes de combustion spontanée, selon la théorie de la mèche.
Autres problèmes liés à la combustion humaine spontanée
La SHC se produit toujours à l'intérieur, avec des personnes seules et souvent à proximité de sources de chaleur. Pas un seul cas de combustion spontanée d'une personne au milieu de la rue à la lumière du jour n'a été enregistré.
Il semble que la combustion spontanée ne se produit que chez les humains, il n'y a aucun enregistrement de combustion spontanée d'animaux.
De plus, «l'effet de mèche» ne peut pas expliquer pleinement pourquoi les victimes restent immobiles pendant qu'elles brûlent, et les meubles qui les entourent ne sont souvent pas affectés par le feu.
Les partisans du SHC soulignent que le corps humain doit atteindre une température de 1648 degrés Celsius pour se réduire en cendres alors qu'il ne reste que des cendres, ce qui est arrivé à de nombreuses victimes. À titre de comparaison, le corps humain est incinéré à 982 degrés Celsius.
Un exemple moderne de combustion spontanée humaine
Les cas de SHC ne se sont pas seulement produits dans l'Antiquité. Une combustion spontanée humaine s'est produite en Irlande en 2010.
Le corps brûlé d'un vieil homme a été retrouvé près de la cheminée de son appartement, il n'y avait quasiment aucun dégât dû au feu: aucune trace sur le sol, le plafond ou ailleurs dans la pièce. Un enquêteur irlandais a déclaré plus tard que la cause du décès de Michael Facherty, 76 ans, était la combustion spontanée.
Les gens croient qu'il y a beaucoup de choses qui rendent le corps humain unique parmi les créatures terrestres, et il y a des aspects qui nous sont encore inconnus. L'une de ces caractéristiques - le phénomène de la combustion spontanée humaine - reste un mystère non résolu.
