La nouvelle idée du physicien britannique Stephen Hawking et de l'entrepreneur russe Yuri Milner est devenue connue la semaine dernière. Le projet Breakthrough Starshot de la série Breakthrough Initiatives coûtera 100 millions de dollars à Milner.
Le navire, conçu pour voler à Alpha Centauri, devrait être développé sur la base de l'idée d'un groupe de physiciens californiens dirigé par Philip Lubin, dont ils ont parlé l'année dernière. Les scientifiques ont proposé d'utiliser des structures légères et plates en matériau réfléchissant et capables d'accélérer presque à la vitesse de la lumière en utilisant un puissant rayonnement laser qui leur est envoyé depuis une orbite proche de la Terre, au lieu d'un vaisseau spatial traditionnel, pour les envoyer vers des planètes éloignées.
Photo: globallookpress.com
Les physiciens américains ont calculé que le trajet d'un tel appareil vers Alpha du Centaure prendra 20 ans, et vers Mars - seulement trois jours en l'absence de charge, un mois - en présence d'une charge de 10 tonnes. Le principal problème dans les deux cas est le freinage en toute sécurité du "voilier interstellaire" - on ne sait pas encore comment réussir à l'arrêter au bon moment.
Selon l'astrophysicien tchèque Lubos Motl et son collègue américain Jonathan McDowell, le projet Starshot est scientifiquement réalisable, mais en plus d'un système de freinage mal conçu, il existe encore un certain nombre de problèmes techniques.
Premièrement, envoyer une sonde à Alpha Centauri nécessiterait un laser si puissant que la voile pourrait fondre lorsqu'elle est exposée à un tel faisceau.
Deuxièmement, le laser doit être positionné avec une précision irréaliste.
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Troisièmement, les navires n'ont jamais été accélérés à des vitesses proches de la lumière auparavant. Personne ne sait de quoi cela menace le nanoship, peut-être l'autodestruction en mouvement ou la collision avec un objet dans l'espace. Même les plus petites particules de poussière qui rencontrent une sonde volant à cette vitesse sont susceptibles de mettre fin tragiquement à sa mission. Les plus vulnérables sont les composants électroniques de la structure, qui peuvent tomber en panne lorsque le vaisseau spatial entre en collision avec des rayons cosmiques ou en raison de fortes surcharges.
Quatrièmement, la grande vitesse du navire et la distance tout aussi impressionnante entre la Terre et Alpha Centauri rendront difficile la réception et la transmission des photographies.
Pourtant, malgré ces obstacles et d'autres perçus, McDowell et Motl ne nient pas la possibilité de l'idée et sa signification. Les scientifiques parlent de la nécessité d'un examen sérieux et complet du projet.