Le matin du 11 novembre, peu avant 9h30 TU, un mystérieux grondement sismique a balayé le monde. Des ondes sismiques émanaient d'un point situé à environ 15 miles au large de Mayotte, une île française prise en sandwich entre l'Afrique et la pointe nord de Madagascar.
Les premières ondes lithosphériques incompréhensibles ont été enregistrées par des sismographes en Afrique - des capteurs situés en Zambie, au Kenya et en Ethiopie. Mais les vagues ont continué à se propager à travers les continents et les océans jusqu'à ce qu'elles soient enregistrées au Chili, en Nouvelle-Zélande, au Canada et même à Hawaï - à plus de 18 000 kilomètres!
Les vagues ont fait vibrer la Terre comme une cloche, cependant, malgré le fait qu'elles aient duré 20 minutes, personne ne les a pratiquement remarquées, car les gens ne ressentaient pas ces vagues.
L'événement est devenu connu des géologues uniquement grâce au travail de l'enthousiaste attentif @matarikipax, qui les a vus pour la première fois sur les capteurs sismiques et a posté un message sur Twitter. Et lorsque des géologues du monde entier se sont tournés vers les lectures des sismomètres, ce qu'ils ont vu les a tous stoppés.
«Je n'ai jamais rien vu de tel de ma vie», admet Geran Ekström, professeur de sismologie à l'Université de Columbia spécialisé dans les tremblements de terre inhabituels.
Alors, qu'est-ce qui a mis la communauté géologique mondiale au point mort? Le fait est que, comme l'explique Stephen Hicks, sismologue à l'Université de Southampton, lors d'un tremblement de terre normal, l'augmentation de la tension dans la croûte terrestre se produit dans un choc d'une durée d'une seconde seulement. Cet événement envoie une série de vagues connues sous le nom de «train de vagues».
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Les signaux les plus rapides sont les ondes primaires, ou ondes P, qui sont des ondes de compression traversant la lithosphère. Ensuite, il y a les ondes secondaires, ou ondes S, qui se déplacent dans la direction perpendiculaire à l'onde. Et ce n'est qu'après cela qu'arrivent des ondes de surface lentes, à basse fréquence et à basse fréquence, qui sont apparues à Mayotte et ont fait danser les flèches des sismographes du monde entier. Mais le problème est qu'il n'y a pas eu de tremblement de terre à Mayotte. Autrement dit, il n'y a pas eu de choc, pas d'ondes P et S subséquentes. Des vagues lentes d'une force énorme sont venues comme si elles venaient de nulle part.
Cependant, ce qui a encore plus surpris tous les sismologues du monde - ces ondes étranges étaient comme très correctes mathématiquement, comme si un objet artificiel provoquait des vibrations dans le manteau, où des ondes de la période et de la taille correctes apparaissaient. Mais à la disposition de l'humanité, il n'y a pas d'objets aussi énormes qui pourraient provoquer des vagues d'une telle force.
Qu'est-ce que c'était alors? Une frappe de météorite spontanée? Éruption d'un supervolcan sous-marin? Cthulhu s'est réveillé du sommeil et s'élève maintenant des profondeurs? Les sismologues proposent même de telles versions, car aucune théorie ne peut répondre à la question posée par les sismographes.
De plus, le problème est que, contrairement au territoire des États-Unis, par exemple, dans la région de Mayotte, il n'y a pratiquement pas de capteurs modernes et personne ne sait ce qui se passe au fond de l'océan.
Selon des travaux récents du Service géologique français (BRGM), qui observe depuis longtemps un essaim sismique aux alentours de Mayotte, on parle très probablement de la naissance d'une nouvelle île, qui est actuellement un volcan sous-marin.
Geran Ekström, professeur de sismologie à l'Université de Columbia, suggère que ce signal sismique inhabituellement clair pourrait avoir été causé par le magma se pressant à travers une crevasse existante dans le sous-sol. Cependant, il n'en est pas sûr.
Helen Robinson, volcanologue appliquée à l'Université de Glasgow, est entièrement d'accord avec Ekström: «De telles ondes élastiques sont absolument caractéristiques du magma s'injectant à travers la roche. Mais le problème est que ces vagues sont trop bonnes, trop parfaites pour être naturelles. Peut-être que c'est Cthulhu », plaisante Helen, mais hausse les épaules.
Le fait est qu'aucune opération de forage n'a lieu au large de Mayotte. De plus, même si de tels travaux avaient été tracés pour créer une onde qui serait enregistrée par des sismographes sur Gaia, le diamètre du forage aurait dû être de plusieurs kilomètres. Donc pour l'instant, les géologues ne savent rien de la source de ces signaux, et le BRGM prévoit d'envoyer soit un bathyscaphe, soit un bateau de recherche spécial à la place d'un volcan sous-marin.