Les scientifiques ont découvert une sorte de «centre placebo» dans le cerveau humain, dont la stimulation pourrait être la clé de la lutte contre la douleur chronique et conduira au retrait des analgésiques opioïdes, selon un article publié dans la revue PLoS Biology.
«Notre technologie permettra aux médecins de voir la partie du cerveau qui s'allume dans le cerveau du patient lorsque la douleur survient, et d'utiliser ces données pour sélectionner un médicament afin de supprimer ces sensations. De plus, le suivi de l'activité du «centre placebo» nous permettra d'évaluer l'efficacité des médicaments qui soulagent une personne de la douleur », a déclaré Vanya Apkaryan de la Northwestern University à Chicago (USA).
Apkaryan et ses collègues sont arrivés à cette conclusion en observant le fonctionnement cérébral de cinq douzaines de personnes souffrant de douleurs chroniques au genou. Les scientifiques leur ont proposé de tester un nouveau «médicament» pour la douleur, qui dans la moitié des cas n'était pas un véritable analgésique, la duloxétine, mais un placebo - une pilule - «factice».
Les volontaires ont pris de vrais analgésiques et leurs faux homologues pendant trois semaines, au cours desquelles les scientifiques ont surveillé leur activité cérébrale à l'aide d'un scanner d'imagerie par résonance magnétique. En comparant l'activité de différentes régions du système nerveux, ils ont tenté de savoir si l'effet placebo différait ou non dans son mécanisme d'action des vrais analgésiques.
Ces observations ont confirmé que l'effet placebo pouvait effectivement être utilisé pour supprimer la douleur chronique, et ont montré qu'il existe une zone spéciale dans le cerveau humain dont l'activité prédit à quel point ces pilules factices agiront sur lui.
Il est situé dans l'hémisphère droit, sur l'un des plis du cortex à l'avant du cerveau, et le nombre de connexions de cette région avec les parties voisines du cortex, comme le montrent les expériences d'Apkaryan et de ses collègues, déterminent à quel point une personne répond à un placebo et comment divers analgésiques l'affectent travail.
Par exemple, les scientifiques ont découvert que dans certains cas, les médicaments renforcent l'effet placebo, tandis que dans d'autres, les analgésiques le suppriment et rendent ainsi la douleur plus prononcée. Ceci, selon les auteurs de l'article, peut expliquer pourquoi de nombreux patients souffrant de douleurs chroniques sont incapables de s'en débarrasser même avec l'aide d'analgésiques très puissants.
