L'effet de la pilule «factice» était comparable à l'effet analgésique du remède connu contre la migraine.
Récemment, un agent thérapeutique est devenu de plus en plus populaire parmi les scientifiques, ce qui aide soit à affaiblir, soit même à se débarrasser des symptômes de maladies telles que la dépression clinique, le syndrome des jambes sans repos, le syndrome du côlon irritable, la dysfonction érectile, etc. Et dans l'un des plus récents des articles dans la revue Science Translational Medicine, un groupe de chercheurs de la Harvard Medical School et du Medical Center of Deaconess Beth Israel (USA) rapporte une autre capacité de ce remède miracle: il réduit les migraines.
Peut-être que ce ne serait pas si intéressant sans le placebo. Le terme «placebo» lui-même est apparu au début du XVIIIe siècle, mais l'idée d'un effet curatif sans médicament existe depuis de nombreux siècles: les médecins savent depuis longtemps que pour un traitement plus efficace chez les patients, il est nécessaire de maintenir un moral élevé, l'optimisme et l'espoir d'un prompt rétablissement.
Cependant, l'utilisation du placebo se heurte souvent à des objections de «l'éthique médicale»: après tout, quoi qu'on en dise, c'est une tromperie du patient. De plus, malgré tous ses mérites, cet étrange effet psychophysiologique n'est pas du tout omnipotent: il ne faut pas s'attendre à ce qu'un placebo élimine des symptômes que l'on peut qualifier d'objectifs (comme l'hypertension artérielle), et il ne faut pas s'attendre à ce que l'utilisation d'un placebo puisse expulser une infection du corps. Mais en même temps, un placebo est capable de soulager efficacement divers types de douleur, qui dépendent en grande partie de la conscience de soi d'une personne et peuvent être qualifiés de symptôme subjectif - après tout, il peut vraiment nous sembler que quelque chose fait plus mal qu'en réalité.
En d'autres termes, l'effet placebo est lié à notre perception de notre propre corps et de notre santé. Dans ce cas, l'efficacité du placebo obéit à un schéma assez curieux. Par exemple, lorsqu'un placebo était présenté comme un relaxant musculaire ou un stimulant musculaire, le relaxant placebo était plus efficace que le stimulant placebo. Dans une autre étude, il a été constaté que les pilules «factices» rouges, jaunes et oranges fonctionnent mieux lorsqu'elles sont présentées comme stimulants, tandis que le vert et le bleu sont meilleurs pour les pilules pseudo-apaisantes. Enfin, la taille de la pilule elle-même peut également affecter son efficacité: les grosses pilules placebo fonctionnent mieux que les petites.
Cela dit, les mécanismes neurobiologiques à l'origine de l'effet placebo restent en grande partie un mystère. Les observations de l'activité cérébrale accompagnant la prise du pseudo-anesthésique ont montré que différentes zones du cortex cérébral étaient déclenchées dans ce cas par rapport à la prise d'un analgésique normal. De plus, les zones du cortex qui répondent au placebo sont liées à des fonctions cognitives supérieures telles que la mémoire, l'attention, etc.
Si nous revenons au dernier travail sur le placebo et la migraine, alors l'expérience en elle était structurée comme suit: soixante-six volontaires souffrant de migraines régulières ont reçu des enveloppes avec des pilules qu'ils devaient prendre lors de la prochaine attaque. Certains ont reçu des enveloppes sur lesquelles était écrit «maxalt» (le nom commercial du rizatriptan, un remède bien connu contre les maux de tête). Les autres enveloppes n'étaient pas marquées - et dans ce cas, les attentes du médicament étaient neutres. Enfin, il y avait des enveloppes qui informaient honnêtement tout le monde autour d'eux qu'il s'agissait de placebos. Dans ce cas, la personne a formé des attentes négatives - après tout, elle savait à l'avance qu'il n'y avait pas de médicament là-bas.
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Mais en même temps - quelle que soit l'inscription - certaines enveloppes contenaient de véritables médicaments contre la migraine, tandis que d'autres contenaient encore un placebo. Autrement dit, Rami Burstein et ses collègues pourraient comparer différentes combinaisons entre les attentes subjectives (positives, neutres et négatives) et le médicament lui-même (réel ou factice). Bien sûr, les scientifiques sont partis de la conscience de soi des patients, de la façon dont les patients ressentaient leur douleur lorsqu'ils prenaient telle ou telle substance de telle ou telle enveloppe.
Comme évoqué plus haut, le placebo a une fois de plus prouvé son efficacité: si une personne le buvait sous le couvert d'un véritable analgésique, alors le résultat était le même que lors de la prise d'un véritable analgésique sous couvert d'un placebo. Si l'analgésique était pris tel quel, alors son efficacité n'était que deux fois plus élevée que lorsqu'il a été fait passer pour un placebo.
Autrement dit, les attentes positives sont tout à fait comparables en force à l'effet d'un vrai médicament. Ce qui, bien sûr, devrait pousser davantage les médecins à utiliser des placebos en thérapie, même si cela semble contredire l'éthique médicale. Il ne faut tout simplement pas, en premier lieu, surestimer le placebo: il ne fonctionne pas, comme cela a été dit, sur des symptômes «réels» et objectifs. Et deuxièmement, il ne faut pas oublier nocebo - un analogue négatif du placebo, qui peut entraîner une aggravation de l'état du patient en raison de l'attente d'effets secondaires du médicament, y compris de l'imaginaire.
Basé sur des matériaux du centre médical de la diaconesse Beth Israel.
