Les astronomes de l'Observatoire astronomique national de Chine (NAOC) ont découvert une étoile avec une abondance anormalement élevée de lithium (Li). Ceci est rapporté dans la revue Nature Astronomy.
On sait que le lithium est incapable d'exister pendant longtemps dans les couches profondes de l'atmosphère des étoiles en raison de la température élevée. En conséquence, cet élément devrait être présent en très petites quantités dans les géantes rouges chauffées. Cependant, en 1982, les astronomes ont découvert la première géante rouge à forte abondance de lithium, ce qui contredit les modèles existants d'évolution stellaire. Au cours des trois dernières décennies, seuls 150 objets de ce type ont été trouvés, et seulement dans trois d'entre eux, la prévalence du lithium (A) atteint 3,3 (A montre le rapport du nombre d'atomes de lithium au nombre d'atomes d'hydrogène dans une étoile par rapport au Soleil, exprimé en échelle logarithmique).
Les scientifiques ont découvert l'étoile TYC 429-2097-1, qui possède la plus forte abondance de lithium parmi les étoiles connues (A = 4,51). Elle est environ mille fois supérieure aux valeurs standard (A = 1,5).
On pensait autrefois que les niveaux élevés de lithium étaient dus à la «pollution» d'une source externe, comme une géante gazeuse de classe Jupiter (ou naine brune) qui est entrée en collision avec une étoile, une étoile compagne moins chaude et moins jeune, ou le milieu interstellaire. Cependant, la teneur en métal anormalement élevée du TYC 429-2097-1 est inexplicable de ce point de vue, car les sources externes elles-mêmes ont une alimentation limitée en lithium. Seule la propre production de Li par la star peut résoudre le paradoxe.
La synthèse du lithium dans une étoile est due au mécanisme de Cameron-Fowler, qui est réalisé par la synthèse d'un atome de béryllium (Be) à partir d'hélium où la température est trop élevée pour le lithium. En raison de la convection, Be est transporté à la surface, où il se transforme en lithium dans des conditions plus froides. Cependant, ce mécanisme pour les étoiles géantes nécessite un mélange supplémentaire de couches. Dans le même temps, les résultats de la simulation ont montré que c'est ce processus qui fournit le niveau observé de teneur en lithium pour TYC 429-2097-1.
