Le climatologue Gavin Schmidt de la NASA et l'astrophysicien Adam Frank de l'Université de Rochester (États-Unis) ont posé une question intéressante à savoir si les gens peuvent être sûrs d'être la première civilisation de l'histoire de la Terre à maîtriser le mode de production industriel? Pour obtenir des réponses, les scientifiques se sont tournés vers l'histoire géologique de la Terre.
Le climatologue Gavin Schmidt de la NASA et l'astrophysicien Adam Frank de l'Université de Rochester (USA) ont posé une question intéressante: Sommes-nous (l'humanité) sûrs d'être la première civilisation de l'histoire de la Terre à maîtriser le mode de production industriel? Frank et Schmidt ont écrit un article à ce sujet qui a été publié cette semaine par l'International Journal of Astrobiology.
Ces dernières années, les géologues ont beaucoup parlé du début d'une nouvelle ère géologique dans l'histoire de notre planète. Cette ère est proposée pour être appelée l'Anthropocène. Il se distingue des époques précédentes par des traces d'activité humaine dans toutes les coquilles extérieures de la Terre - eau, air et pierre. Si une autre civilisation avait atteint un degré de développement similaire devant les hommes, elle devait aussi laisser une marque, y compris dans la lithosphère. Schmidt et Frank ont décidé de chercher dans les annales géologiques de la Terre quelque chose qui pourrait être interprété comme un produit de l'activité d'une civilisation préhumaine - et ils l'ont trouvé.
L'Anthropocène est caractérisé par des changements brusques et simultanés de la composition chimique des roches. Le réchauffement rapide et global du climat se traduit par le changement de la proportion d'isotopes d'oxygène. Les isotopes du carbone sont également redistribués - en raison du fait que nous sortons du sol et brûlons des hydrocarbures. Les fluctuations de la distribution des isotopes d'azote dans les roches formées à notre époque reflètent notre agriculture et la production d'engrais azotés.
L'érosion des sols amène les rivières à déverser plus de sable dans les océans, y compris ceux contenant des métaux lourds; l'eau de l'océan devient acide et les dépôts de carbonate sur le fond marin se dissolvent. Les espèces meurent plus vite que d'habitude. Les roches nouvellement formées retiennent des particules non décomposées de plastique et des isotopes de plutonium et d'autres éléments lourds tombés après des essais nucléaires.
Quelles traces peuvent révéler l'existence d'une autre civilisation, se sont demandé Schmidt et Frank? Les chances de trouver des «traces» chimiques sont bien plus grandes que les chances de trouver un ancien artefact. Les scientifiques ont également tenu compte du fait que la plupart des méthodes analytiques donnent une dispersion de la datation sur des milliers d'années et que les changements que les humains ont apportés à la structure de la lithosphère se sont produits sur une période de plusieurs décennies. Par conséquent, il serait très risqué de s'appuyer sur un seul facteur, il est nécessaire que plusieurs marqueurs parlent à la fois des activités d'une hypothétique civilisation ancienne, ont décidé les scientifiques.
Il y a eu plusieurs périodes de réchauffement brutal dans l'histoire de la Terre - par exemple, le maximum Paléocène-Éocène (il y a 55 millions d'années). À ce moment-là, le rapport des isotopes de carbone dans les roches a fortement changé, la composition des roches sédimentaires a changé, les espèces animales et végétales ont disparu et la concentration de métaux lourds a augmenté. Plusieurs événements similaires se sont produits pendant les périodes du Crétacé et du Jurassique. Habituellement, ces événements s'expliquent par des poussées d'activité volcanique; et ils se sont déroulés lentement - pendant des milliers d'années. Mais certains parallèles avec l'Anthropocène peuvent être établis.
Les scientifiques, bien sûr, ne soutiennent pas que le maximum thermique Finger-Eocene était le résultat de l'activité d'une civilisation préhumaine, ou que les mammifères prédateurs primitifs de la fin du Paléocène, comme nous, recevaient de l'énergie en brûlant du pétrole. Si une telle théorie est prise comme point de départ, on peut la prouver avec d'innombrables faits, mais toutes ces affirmations seront impossibles à vérifier. Par conséquent, la version d'une civilisation industrielle préhumaine ne devrait pas être considérée tant qu'il n'y a pas de preuves directes. Mais Schmidt et Frank pensent que penser dans cet esprit est toujours utile - ne serait-ce que parce que nous cherchons maintenant dans les roches anciennes ce que nous nous attendons à trouver, et parfois il est utile de regarder plus large.
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L'article de Schmidt et Frank a déjà été qualifié de «blockbuster», mais les scientifiques ne se sont pas arrêtés à une publication scientifique et l'ont accompagné d'une histoire fantastique sur un jeune scientifique qui trouve accidentellement des particules de plastique dans des gisements vieux de 55 millions d'années.
