Dans l'histoire des alliances secrètes du XVIIIe siècle, l'Ordre des Illuminati occupe une grande place. Il est originaire de la Bavière arriérée, où régnait l'obscurantisme religieux. Bien que l'Ordre des Jésuites ait été dissous par le Pape en 1773, les anciens membres de la Compagnie de Jésus détenaient toujours avec ténacité le contrôle de l'ensemble du système éducatif, en particulier de l'université.
Pour contrer cette lourde tutelle, le professeur de droit canon à l'Université d'Ingolyltadt, Adam Weishaupt (1748–1830), commença à nourrir en 1776 l'idée de fonder un ordre secret, qui dans sa tactique emprunterait beaucoup aux jésuites eux-mêmes.
Issu d'une famille d'érudits, Weishaupt a fréquenté un collège jésuite, mais il n'a fait qu'exprimer son mépris pour les idées qui ont guidé la Compagnie de Jésus. Dans le même temps, il a grandement apprécié la structure de l'ordre, la discipline de ses membres, leur capacité à utiliser les moyens les plus divers pour atteindre leurs objectifs. Tout ce que l'on sait sur les vues du jeune Weishaupt dans les années 70 le dépeint comme un admirateur du matérialisme philosophique des encyclopédistes, des vues d'élite de Rousseau et même du communisme utopique de Mably et Morelli. À bien des égards, sa passion pour les idées avancées était théorique, abstraite.
Mais quelque chose d'autre doit être noté. Même alors, le personnage de Weishaupt montrait des traits tels qu'une passion pour l'intrigue, la querelle, à la suite de quoi il se faisait beaucoup d'ennemis dans les cercles académiques, une extrême négligence dans les moyens empruntés à ses maîtres jésuites et même élevés à un principe de comportement, un désir de dominer, parfois à la limite avec vanité vide.
Weishaupt croyait que les moyens d'améliorer la structure sociale étaient la diffusion de l'illumination, des idées correctes sur la nature humaine et la renaissance morale de l'humanité. Cette illumination doit être remplie de contenu anticlérical et antiféodal. L'ordre secret était destiné à devenir un moyen de réaliser progressivement le rêve des éclaireurs de créer un système social harmonieux de liberté et d'égalité, une république mondiale qui mettrait fin à toutes les différences de classe, à l'oppression religieuse, au despotisme monarchique, aux guerres, à l'inimitié nationale, et approuverait des principes conformes à la nature humaine.
L'Ordre Illuminati était, en un sens, l'opposé direct des loges «d'obéissance stricte», qui étaient engagées dans la recherche de la «sagesse divine».
La société secrète a été fondée par Weishaupt le 1er mai 1776. Initialement, elle ne comptait que cinq personnes et, en 1779, elle avait déjà quatre branches («colonies») dans les villes bavaroises. La charte de l'ordre exigeait de ses membres le respect du secret strict, une obéissance inconditionnelle aux anciens, un auto-examen constant au moyen de réponses écrites à des questionnaires spéciaux. De plus, les Illuminati se cachaient sous des pseudonymes, généralement empruntés à la Bible et à l'histoire ancienne (Weishaupt lui-même s'appelait Spartacus), ainsi qu'à d'éminents hommes d'État, scientifiques et penseurs du Moyen Âge et des temps modernes (dont Erasmus, Mora, Campanella, Grotius, etc.)
L'un des premiers associés de Weishaupt était l'étudiant de 20 ans Franz Xavier Zwak (Cato). Un certain nombre de professeurs et d'étudiants les rejoignirent bientôt. Initialement, l'ordre se composait uniquement de Bavarois, mais ensuite son nouvel adepte - l'écrivain Baron Adolph von Knigge (Philon), l'éditeur de Hambourg Christoff Bode, le professeur de philosophie de Göttingen M. Feder et d'autres, à partir d'environ 1780, ont commencé à fournir une assistance dans la création de succursales du syndicat dans d'autres régions d'Allemagne. À Weimar, les membres les plus influents de la loge maçonnique Amalia, dont Goethe, Garder et le duc Karl-August, ont rejoint l'ordre. Selon certains rapports, les membres de l'ordre comprenaient Mozart, Schiller, Wieland.
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Au milieu de 1782, l'ordre comptait environ 300 personnes et deux ans plus tard, plus de 650 personnes. C'était un groupe relativement restreint d'intelligentsia bourgeoise et de nobles libéraux, l'avant-garde de la bourgeoisie allemande, faiblement liée à ses couches principales. Les Illuminati étaient des opposants de principe à l'implication des masses populaires «non éclairées» dans leur mouvement.
Au début, Weishaupt possédait un pouvoir dictatorial dans la société, mais plus tard, d'autres membres de l'Aréopage, l'organe suprême de l'ordre, ont commencé à revendiquer une participation égale à la direction. Leurs demandes furent acceptées par Weishaup et formalisées par une décision spéciale de l'Aréopage en juillet 1781. À cette époque, les Illuminati avaient leurs succursales non seulement dans divers États allemands, en Autriche et en Hongrie, mais aussi en Pologne, aux Pays-Bas, au Danemark, en Suède, en Italie, en Espagne, en Suisse (où le célèbre professeur Pestalozzi est devenu l'un des initiateurs de la branche de l'ordre) et surtout en France - dans les villes de Strasbourg, Grenoble, Lyon. À Paris, d'éminents avocats, scientifiques et écrivains ont rejoint les Illuminati.
En 1774, avant la création de l'Ordre des Illuminati, Weishaupt devint brièvement membre de la loge maçonnique, mais devint désillusionné par la franc-maçonnerie et ses secrets apparemment importants. Bientôt, Weishaupt (et ensuite d'autres membres de l'Aréopage) ont eu l'idée d'infiltrer les loges et de les subordonner à leurs objectifs, ainsi que de cacher l'iode avec une coquille maçonnique de l'existence même de l'Ordre des Illuminati. Le secret des loges maçonniques était censé contribuer à la mise en œuvre des intentions des Illuminati.
Ils ont vraiment réussi à subjuguer la loge de Munich, avec l'aide de laquelle il était possible de créer des loges subsidiaires. Les Illuminati, cependant, sans grand succès, ont essayé de recruter tous ceux qui n'étaient pas satisfaits des décisions du congrès de Wilhelmsbad. Weishaupt et ses associés espéraient, en utilisant l'état chaotique de la franc-maçonnerie allemande, créer une association de loges sous les auspices de certains «anciens dirigeants» existants. Ce plan a échoué. Un effort similaire a été fait par les Illuminati en Pologne et aussi (sans succès) en France.
Alors que l'Ordre des Illuminati grandissait en nombre, des tensions sont apparues et s'intensifiaient entre le bas et le haut de la hiérarchie. Plusieurs dirigeants de la franc-maçonnerie conservatrice ont commencé à mettre en garde contre les tendances «anti-chrétiennes» et «destructrices» des partisans de Weishaupt. Rejoignant les rangs des Illuminati en 1779, Knigge acquit bientôt une autorité parmi eux qui rivalisait avec celle de Weishaupt. Knigge a joué un rôle particulièrement actif dans la pénétration des Illuminati dans les rangs de la franc-maçonnerie. Pendant ce temps, Knigge était clairement en désaccord avec Weishaupt dans ses vues, rejetant à la fois ses plans éclairants et ses tendances anticléricales, exprimant sa sympathie pour les éléments occultes et mystiques dans les vues des maçons de «l'obéissance stricte».
Contrairement à Weishaupt, Knigge ne cherchait pas à accélérer l'effondrement de cette tendance de la franc-maçonnerie, mais à convaincre ses dirigeants du côté des Illuminati, jusqu'au duc Ferdinand de Brunswick en tant que personne aux vues similaires. Les tentatives de Knigge d'emprunter au catholicisme la procédure symbolique qu'il proposait d'introduire pour l'érection des Illuminati au plus haut degré donnèrent lieu à une rupture. En juillet 1784, il démissionna de l'ordre.
En Bavière même, les informations divulguées sur les activités des Illuminati étaient envahies par des rumeurs ridicules. La faveur de l'empereur Joseph II aux Illuminati était considérée comme faisant partie des tentatives persistantes des Habsbourg d'annexer la Bavière à leurs possessions, du moins en abandonnant les lointains Pays-Bas autrichiens (Belgique). Entre-temps, l'un des membres de l'ordre a fait rapport aux autorités, dont l'électeur bavarois Karl Theodor lui-même a été immédiatement informé.
Le 22 juin 1784, un décret a été publié sur la dissolution des sociétés non autorisées par le gouvernement comme suscitant des soupçons et des inquiétudes. Après cela, de nombreux articles sont parus dans la presse contenant des dénonciations des Illuminati. Weishaupt a fui la Bavière. Le nouvel édit de l'électeur du 2 mars 1785 était spécifiquement dirigé contre les Illuminati, dont les activités étaient strictement interdites sur le territoire de la Bavière. Devant la commission secrète qui a mené l'enquête, trois se sont présentés (en l'absence des principaux dirigeants de l'ordre): le comte Savioli, le marquis de Constanzo et le chanoine Hertal. Le verdict n'était pas sévère - les trois accusés ont été démis de leurs fonctions et expulsés de Bavière.
En 1786, lors d'une perquisition dans l'appartement de Zwak, une partie importante des archives Illuminati tomba entre les mains des autorités, qui fut publiée dans les années suivantes et fit sensation. Weishaupt, Knigge et d'autres Illuminati ont tenté de protéger la réputation de l'Ordre dans la presse écrite. Leurs opposants ont répondu avec des dizaines de brochures accusatrices publiées en Allemagne, en Angleterre, en France et dans d'autres pays.
Ainsi, la légende de la «conspiration des Illuminati», née à la veille de 1789, a peut-être même contribué au déclin de l'influence de la franc-maçonnerie dans plusieurs pays, en particulier en France, dans les années pré-révolutionnaires.
En Bavière, en 1787, une véritable campagne commença non seulement contre les Illuminati, mais aussi contre tous ceux soupçonnés de sympathiser avec les idées des Lumières. Les Illuminati ont été dépouillés de leurs chaires, renvoyés du service gouvernemental et parfois même arrêtés et emprisonnés.
L'affirmation selon laquelle l'Ordre Illuminati a existé ou a été rétabli après 1785 n'est étayée par aucune preuve. Il a été si profondément déraciné en Bavière que lorsque plus tard, en 1796, à Paris, le gouvernement du Directoire s'est souvenu de l'Allemagne, il s'est avéré qu'aucune trace de cette organisation n'avait survécu. Tous les projets pour son élimination, apparemment, sont restés sur papier.
Il convient d'ajouter que certains des Illuminati de premier plan, y compris Zwack, ont commencé à poursuivre une carrière administrative et judiciaire après quelques années. Cela montre à quel point l'opposition de l'ordre était superficielle. A. Weishaupt lui-même est devenu conseiller judiciaire du duc de Saxe-Gotha.
Natalia Ivanovna Makarova