Les neuroscientifiques commencent à comprendre comment le cerveau contrôle son centre de mémoire.
En vous précipitant par réflexe pour ramasser une poêle chaude qui est tombée du poêle, vous pouvez retirer votre main au dernier moment et éviter une brûlure. Cela est dû à la capacité du centre de contrôle exécutif du cerveau à intervenir et à rompre la chaîne de commandes automatiques. De nouvelles preuves suggèrent qu'il en va de même pour les souvenirs réflexes - ce qui signifie que le cerveau peut cesser de se rappeler spontanément des souvenirs douloureux.
Les souvenirs résident dans le cerveau sous forme de données interconnectées. En conséquence, un souvenir peut en tirer un autre avec lui, et finalement, sans aucun effort conscient, les souvenirs commencent à bouillonner à la surface. «Ayant reçu un rappel, la conscience s'empresse de nous rendre service en évoquant la mémoire qui lui est associée. Mais parfois, il s'avère que c'est quelque chose auquel nous préférerions ne pas penser », explique Michael Anderson, neuroscientifique à l'Université de Cambridge.
Mais les gens ne sont pas impuissants face à ce processus. Des études d'imagerie antérieures suggèrent que les lobes frontaux du cerveau peuvent inhiber l'activité de l'hippocampe, un organe de mémoire important, et ainsi arrêter la récupération des souvenirs. Pour approfondir cette question, Anderson et ses collègues ont examiné ce qui se passe lorsque l'hippocampe est supprimé. Ils ont demandé à 381 élèves de mémoriser des paires de mots vaguement liés. Ensuite, on leur a montré un mot et on leur a demandé de se souvenir du deuxième ou, au contraire, on leur a demandé d'essayer de ne pas penser au deuxième mot. De temps en temps, entre ces exercices, on leur montrait des images inhabituelles, comme un paon dans un parking.
Selon Nature Communications, la capacité des participants à l'étude à se souvenir systématiquement des paons et d'autres images étranges était de 40% inférieure lorsqu'on leur a demandé de supprimer la mémoire des mots avant ou après les images qu'ils ont vues, par rapport aux expériences où on leur a demandé de se souvenir des mots. Les résultats soutiennent l'existence d'un mécanisme de contrôle de la mémoire et suggèrent qu'essayer de supprimer une mémoire particulière a un effet négatif sur la mémoire dans son ensemble. Les chercheurs appellent ce phénomène «l'ombre de l'amnésie» parce qu'il bloque censément la mémoire d'événements indépendants qui se sont produits alors que l'hippocampe était inhibé. Les experts non inclus dans cette étude disent que les résultats peuvent expliquer pourquoi les personnes qui ont vécu un événement traumatique et essaient de l'oublierne me souviens pas bien des choses de la vie quotidienne.
Si l'amnésie temporaire est exclue, la suppression de la mémoire peut être une compétence utile, dit Anderson. Pour cette raison, lui et sa collègue Ana Catarino étudient si les gens peuvent apprendre l'art de supprimer les souvenirs. Ils mènent une expérience dans laquelle ils surveillent l'activité cérébrale des participants en temps réel et fournissent des commentaires verbaux sur la mesure dans laquelle l'hippocampe a été supprimé. Ils espèrent avoir un indice sur la façon d'apprendre à oublier sélectivement le passé. Une telle compétence pourrait soulager considérablement la douleur des personnes atteintes de SSPT.