La paléogénétique a complètement restauré et déchiffré l'ADN de près d'une centaine de momies égyptiennes anciennes de personnes ayant vécu à différentes époques historiques, de l'Empire du Milieu à l'époque du règne de Rome, selon un article publié dans la revue Nature Communications.
«Le fait que l'ADN puisse survivre jusqu'à ce jour dans de telles conditions a toujours suscité le scepticisme en nous. Le climat chaud de l'Égypte, le taux d'humidité élevé dans de nombreuses tombes et les produits chimiques utilisés pour la momification contribuent tous à la destruction de l'ADN et réduisent au minimum les chances de conserver les fragments d'ADN », explique Johannes Krause, paléogénéticien renommé de l'Université de Tübingen, en Allemagne.).
Secrets de maman
Au cours des dix dernières années, les scientifiques ont fait de nombreuses percées dans la restauration de l'ADN de personnes mortes depuis longtemps, "ressuscitant" les génomes des Néandertaliens, des Denisovans et des Cro-Magnons à partir de fragments de code génétique dans leurs os. En plus de cela, des généticiens et archéologues de premier plan, dont Krause lui-même, ont récupéré et étudié l'ADN de nombreuses momies célèbres - le «homme de glace» alpin Yotzi, ainsi que les plus anciennes momies sur Terre de la culture Chinchorro au Chili.
L'ADN de ces momies a aidé les scientifiques à révéler de nombreux secrets sur les migrations de peuples en Europe et en Amérique, à comprendre ce que les gens sont tombés malades et de ce qu'ils sont morts dans un passé lointain, et si leurs descendants existent aujourd'hui. Par exemple, les descendants les plus proches de Yotzi vivent aujourd'hui en Sardaigne et la momie de la fille inca a aidé les scientifiques à découvrir une population d'Indiens auparavant inconnue au Pérou, qui a été presque complètement détruite par les conquistadors lors de la conquête de l'Amérique du Sud.
Des scientifiques de l'Université de Tübingen travaillent à extraire l'ADN des restes des anciens Egyptiens. Photo: Johannes Krause
Les momies de l'Égypte ancienne, comme le note Krause, n'ont jamais subi une telle analyse pour deux raisons: les conditions de leur "préparation" et de leur enterrement ne contribuent pas à la préservation de l'ADN, et la plupart des momies connues sont désespérément contaminées par de l'ADN étranger en raison d'une mauvaise manipulation aux 19e et 20e siècles. Par conséquent, dans le meilleur des cas, les scientifiques ne connaissaient que quelques fragments d'ADN égyptien ancien, et les secrets génétiques des Égyptiens restaient inaccessibles pour étude.
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Pour cette raison, Krause et ses collègues ont dû passer énormément de temps à rechercher des momies qui n'ont pas été touchées par les mains des archéologues et, en même temps, ont conservé suffisamment de fragments d'ADN en eux-mêmes pour que le génome soit entièrement restauré.
Éternité de l'Égypte
Les scientifiques ont réussi à trouver de telles momies dans la ville d'Abusir el-Melek sur les rives du Nil dans le centre de l'Égypte. C'était un centre de pèlerinage et de culte pour Osiris, le dieu de la fertilité et du Nil, et un lieu de sépulture populaire pour les nobles et les fonctionnaires de Memphis et d'autres grandes villes de l'Égypte ancienne, ainsi que pour les personnes moins riches.
Plus de 150 momies ont été enterrées ici pendant l'Empire du Milieu et dans les périodes historiques ultérieures. Les génomes de 90 d'entre eux n'ont été que partiellement lus, et seules trois momies contenaient suffisamment de matériel génétique pour restaurer complètement l'ADN.
Cela, selon Krause, était tout à fait suffisant pour retracer comment la population de l'Égypte ancienne a changé au fil du temps, comment elle a été influencée par divers événements de cette période, par exemple l'invasion des «peuples de la mer» à l'époque de Ramsès II ou les anciens Romains et Macédoniens dans l'antiquité. …
Au total, comme le montrent des séries de petites mutations dans l'ADN des momies, environ 300000 personnes vivaient dans le centre de l'Égypte à cette époque, et la population de cette région est restée presque inchangée tout au long de cette période, ce qui indique sa grande stabilité.
Comme le notent Krause et ses collègues, les anciens Égyptiens étaient liés aux peuples vivant au Levant et étaient également proches des premiers habitants de l'Europe et de la péninsule anatolienne. Fait intéressant, les invasions d'étrangers n'ont en fait aucune incidence sur la vie des anciens Égyptiens et n'ont conduit à une restructuration génétique à grande échelle qu'au moment de la chute de l'Empire romain.
Leurs descendants modernes, les Égyptiens coptes, sont très différents à cet égard de leurs ancêtres - leur ADN contient huit pour cent de gènes supplémentaires hérités de populations de personnes d'Afrique australe. Pourquoi cela s'est produit, les scientifiques ne le savent pas encore, mais ils croient que les processus de migration se sont intensifiés après la chute des anciens empires, lorsque les habitants des régions centrales de l'Afrique ont commencé à se déplacer vers le nord, peuplant la fertile vallée du Nil et son delta.
L'une des raisons de ces migrations, comme le suggèrent les scientifiques, pourrait être la traite des esclaves, qui a atteint son apogée sous la domination arabe et ottomane, mais des conclusions sans ambiguïté ne peuvent être tirées qu'après analyse de l'ADN des personnes qui vivaient en Égypte à cette époque.
