La galaxie voisine la plus proche de la Voie lactée est Andromède. Elle est nettement plus grande dans la taille de notre galaxie et, selon diverses estimations, pourrait avoir 2,5 à 5 fois plus d'étoiles que notre Voie lactée. Il peut être facilement vu dans le ciel nocturne depuis la Terre. Il est situé dans la constellation d'Andromède, c'est pourquoi il tire son nom.
La galaxie d'Andromède a attiré l'attention des scientifiques depuis plus d'un siècle. La première mention écrite de cette galaxie est contenue dans le "Catalogue des étoiles fixes" de l'astronome perse As-Sufi (946), qui l'a décrite comme "un petit nuage". L'intérêt pour celui-ci est dû non seulement à sa proximité avec nous, mais aussi à d'autres caractéristiques intéressantes, dont nous parlerons aujourd'hui.
Aussi connu sous le nom de Messier 31 ou M31
Il a reçu ce nom de Charles Messier, l'astronome français, qui l'a inclus dans son célèbre catalogue sous la définition de M31. Messier a catalogué de nombreux objets dans l'hémisphère nord, bien que tous n'aient pas été découverts par Messier.
En 1757, le scientifique a commencé à rechercher la comète de Halley, mais les calculs ont montré qu'il s'était trompé dans les coordonnées. Cependant, sur le même site d'observation, il a découvert une nébuleuse, le premier objet qu'il a catalogué comme M1 (également connu sous le nom de nébuleuse du crabe). Fait intéressant, il a été observé pour la première fois par l'astronome anglais John Bevis en 1731. L'objet, appelé M31, a été inclus dans le catalogue Messier en 1767. À la fin de la même année, un total de 38 articles avait été ajouté au catalogue. En 1781, le nombre était déjà de 103 objets, dont 40 ont été découverts personnellement par Messier.
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Il tire son nom de la constellation d'Andromède
Vous pouvez voir la constellation Andromède dans le ciel nocturne entre l'astérisme Grand Carré et l'étoile α Cassiopée (le deuxième coin inférieur si l'observateur voit la constellation Cassiopée sous la forme de la lettre W). Selon les mythes grecs antiques, la princesse Andromède, l'épouse du héros grec Persée, s'est transformée après la mort en constellation. La constellation a d'abord été incluse dans le catalogue du ciel étoilé par Claudius Ptolémée "Almagest". D'autres étoiles de la constellation (Persée, Cassiopée, Cetus et Céphée) ont également reçu leurs noms d'après les personnages de ce mythe.
La constellation Andromède abrite également de nombreux autres objets. Il est situé à l'extérieur du plan galactique et ne contient ni amas ni nébuleuses de la Voie lactée. Cependant, il contient d'autres galaxies visibles. L'un d'eux est la galaxie d'Andromède.
C'est plus grand que la voie lactée
L'astronomie utilise souvent le concept d'une année-lumière, qui détermine la distance à certains objets, mais certains astronomes préfèrent utiliser le terme parsec. Lorsqu'il s'agit de très longues distances, le terme kiloparsec est utilisé, qui équivaut à 1000 parsecs, et aussi mégaparsec - l'équivalent de 1 million de parsecs. La Voie lactée s'étend sur environ 100 000 années-lumière, soit 30 kiloparsecs. À première vue, cela peut sembler une très grande distance, mais en fait, dans le contexte d'autres galaxies, la nôtre semble plutôt petite.
La galaxie d'Andromède a un diamètre approximatif de 220 000 années-lumière, soit plus du double de la taille de la Voie lactée. Elle est la plus grande galaxie du groupe local. Si la galaxie d'Andromède était encore plus brillante, alors dans le ciel nocturne, elle pourrait paraître plus grande que la Lune, même si elle est beaucoup, beaucoup plus loin. Soit dit en passant, à propos de la distance: la galaxie est située à environ 9,5 billions de kilomètres de la Terre (la Lune, rappelons-nous, n'est qu'à 384 000 kilomètres).
Contient un billion d'étoiles
Selon des estimations approximatives, la Voie lactée pourrait contenir entre 100 et 400 milliards d'étoiles. Mais ce n'est rien comparé à Andromeda, qui peut contenir environ un billion. Grâce au télescope spatial Hubble, les scientifiques ont appris la présence d'une très grande et rare population d'étoiles chaudes et brillantes parmi ce billion.
Les jeunes étoiles chaudes ont tendance à apparaître bleues. Cependant, les étoiles bleues trouvées dans la galaxie d'Andromède semblent vieillir, plus d'étoiles semblables au Soleil qui ont brûlé leurs couches internes et exposé leurs noyaux bleus chauds. Ils sont dispersés dans tout le centre galactique et sont les plus brillants dans la gamme des ultraviolets.
A un double noyau
Un autre fait intéressant à propos de la galaxie d'Andromède est son double noyau. Les observations ont montré que dans la partie centrale de la galaxie il y a deux objets brillants (P1 et P2), séparés par une distance de seulement 5 années-lumière. Chacun d'eux contient plusieurs millions de jeunes étoiles bleues densément espacées.
Les astronomes ont découvert plus tard que les deux noyaux ne sont pas deux amas d'étoiles séparés, mais plutôt un amas en forme de beignet et un trou noir supermassif, dont la masse dépasse 140 millions de fois la masse du Soleil. Les étoiles de l'amas P1 tournent très étroitement autour du trou noir, comme des planètes autour du soleil, créant l'effet d'avoir un double noyau.
Va entrer en collision avec notre galaxie
Un effondrement intergalactique nous attend. En ce moment, la galaxie d'Andromède se dirige vers la Voie lactée à une vitesse de 400 000 kilomètres à l'heure. À cette vitesse, le globe peut être encerclé en seulement 6 minutes. Les astronomes prédisent que la Voie lactée et Andromède entreront en collision dans environ 3,75 milliards d'années. Qu'arrivera-t-il à la Terre après cela?
Les experts estiment que, malgré un événement d'une telle ampleur, la Terre survivra toujours. Avec le reste du système solaire. Les scientifiques supposent que notre planète ne sera guère affectée par cet effondrement intergalactique, car les deux galaxies ont beaucoup d'espace libre. Néanmoins, il sera très intéressant d'observer l'événement depuis la Terre (si, bien sûr, la vie y est encore préservée à ce moment-là). Les deux galaxies seront attirées l'une vers l'autre jusqu'à ce que les trous noirs en leur centre finissent par fusionner en un seul. Une fois que cela se produira, notre système solaire fera partie d'une galaxie complètement différente - elliptique. Si le Soleil n'avale pas la Terre dans environ 5 milliards d'années, alors chaque nuit dessus sera très brillante, grâce à la présence de nombreuses nouvelles étoiles. Au lieu d'une traînée de lumière de la Voie lactéenous verrons une source de lumière plus sphéroïdale.
A une valeur absolue de 3,4
En astronomie, la luminosité d'un objet astronomique est caractérisée par une valeur absolue. Cela nous permet de déterminer la luminosité de n'importe quel objet, quelle que soit sa distance par rapport à nous.
La galaxie d'Andromède a une magnitude absolue de 3,4, ce qui en fait l'objet le plus brillant du catalogue Messier. Par une nuit sans lune, la galaxie est visible même à l'œil nu. Certes, il faut noter que seule la partie centrale de la galaxie sera visible à l'œil nu. Cela ressemblera à une étoile pâle. Si vous le regardez à travers des jumelles, il ressemblera à un petit nuage elliptique. Lorsqu'il est observé à travers un grand télescope, il peut regarder jusqu'à six fois la taille de la Lune.
C'est plein de trous noirs
Il y avait autrefois 9 trous noirs connus dans la galaxie d'Andromède, mais le nombre réel est passé à 35 en 2013. Les astronomes ont observé 26 nouveaux candidats de trous noirs, faisant de la galaxie l'une des plus peuplées du genre. La plupart de ces nouveaux trous noirs font 5 à 10 fois la masse de notre Soleil. Sept trous noirs sont situés à environ 1000 années-lumière du centre galactique.
Les astronomes sont convaincus qu'à l'avenir, ils pourront trouver encore plus de tels objets dans cette galaxie. Par exemple, en 2017, deux nouveaux trous noirs supplémentaires ont été découverts. Dans le même temps, il a été noté que les deux objets se trouvent dans la proximité la plus dangereuse jamais documentée. Ils sont séparés par une distance de seulement 0,01 année-lumière, ce qui équivaut approximativement à quelques centaines de distances de la Terre au Soleil. Les experts estiment que ces trous noirs pourraient entrer en collision les uns avec les autres en moins de 350 ans, fusionnant en un seul trou noir supermassif.
Contient 450 amas globulaires
Les amas globulaires sont des amas denses d'étoiles anciennes étroitement liées par la gravité. Ils peuvent contenir des centaines de milliers et même des millions d'étoiles. Les amas globulaires aident à déterminer l'âge de l'univers et aident souvent à déterminer où se trouve le centre d'une galaxie. Les astronomes ont découvert au moins 200 amas globulaires dans la Voie lactée et environ 450 à Andromède.
Le nombre d'amas globulaires d'Andromède est peut-être beaucoup plus important, mais les frontières lointaines de cette galaxie sont encore mal comprises. Si les amas globulaires de la galaxie d'Andromède avaient une taille similaire aux amas de la Voie lactée, alors leur nombre réel pourrait se situer entre 700 et 2800.
La galaxie d'Andromède était autrefois considérée comme une nébuleuse
Les nébuleuses sont d'énormes amas de gaz, de poussière, d'hydrogène, d'hélium et de plasma dans lesquels de nouvelles étoiles naissent. Des galaxies très éloignées de nous ont souvent été confondues avec ces amas massifs. En 1924, l'astronome Edwin Hubble a annoncé que la nébuleuse spirale d'Andromède est en fait une galaxie et que la Voie lactée n'est pas la seule galaxie de l'univers.
Hubble a découvert un certain nombre d'étoiles appartenant à la galaxie d'Andromède, dont plusieurs céphéides. Ces derniers sont une classe d'étoiles variables pulsantes avec une relation période-luminosité assez précise. Il a déterminé la distance de ces étoiles, ce qui l'a aidé à calculer la distance à laquelle la galaxie d'Andromède était de nous. Il faisait 860 000 années-lumière, soit plus de 8 fois la distance des étoiles les plus éloignées de la Voie lactée. Cela a aidé à prouver qu'Andromède est exactement une galaxie, et non une nébuleuse, comme cela avait été initialement proposé. Plus tard, Hubble a confirmé l'existence de plusieurs dizaines d'autres galaxies.
Nikolay Khizhnyak
