Les humains ont contribué à l'extinction de plus de 300 espèces de mammifères, selon une nouvelle étude, ce qui équivaut à 2,5 milliards d'années d'histoire évolutive. Le développement d'un nombre suffisant de nouvelles espèces peut prendre des millions d'années et, très probablement, à ce moment-là, pas une seule personne ne restera sur Terre.
Les scientifiques estiment qu'il faudra 5 à 7 millions d'années pour que la diversité se rétablisse à des niveaux qui étaient avant l'arrivée des humains modernes, en supposant que les humains soient complètement à l'abri du braconnage, de la pollution et de la destruction de l'habitat au cours des 50 prochaines années.
Les experts conviennent que le monde est actuellement au centre de la sixième extinction de masse, également connue sous le nom d'Anthropocène. Selon le responsable de la nouvelle étude, Matt Davis de l'Université d'Aarhus au Danemark, l'influence humaine actuelle sur le règne animal peut être comparée à l'astéroïde qui a tué les dinosaures.
Davis et ses collègues se sont concentrés non seulement sur le nombre d'espèces éteintes, mais aussi sur la longueur de leur histoire évolutive, c'est-à-dire combien de temps il a fallu à chaque espèce pour évoluer avant d'être détruite. L'étude a révélé que depuis le début de la propagation des humains modernes jusqu'au 16ème siècle, deux milliards d'années d'histoire évolutive des mammifères ont disparu. 500 millions d'années supplémentaires ont été perdues depuis lors, et 1,8 milliard d'années pourraient être perdues au cours des cinq prochaines décennies si les taux d'extinction des mammifères restent élevés.
La recherche est publiée dans les actes de la National Academy of Sciences.