Les scientifiques chinois ont trouvé des preuves que l'extinction du Permien, la plus grande catastrophe de l'histoire de la Terre, s'est produite en «moments» selon les normes géologiques, en quelques milliers d'années. Leurs conclusions ont été présentées dans le magazine GSA Bulletin.
«Très probablement, 90% des espèces animales qui existaient à l'époque du Permien ont disparu en quelques milliers d'années, voire moins. Les techniques de datation actuelles ne nous permettent pas de réduire cette estimation à moins de 30 000 ans », explique Shen Shuzhong de l'Institut de géologie et de paléontologie du CAS à Nanjing, en Chine.
Les scientifiques ont identifié les cinq plus grandes extinctions massives d'espèces dans l'histoire de la vie sur Terre. La plus importante est considérée comme la «grande» extinction permienne, lorsque plus de 95% de tous les êtres vivants habitant la planète ont disparu, y compris des bêtes-lézards bizarres, des parents proches d'ancêtres mammifères et un certain nombre d'animaux marins.
Il est prouvé que de grandes quantités de dioxyde de carbone et de méthane ont été libérées dans l'atmosphère et les océans pendant cette période, modifiant radicalement le climat et rendant la Terre extrêmement chaude et aride. Comme le montrent les études des géologues russes, ces émissions sont arrivées à la surface de la planète sur le territoire de la Sibérie orientale, à proximité des plateaux de Putorana et de Norilsk, où se sont produites il y a environ 252 millions d'années les effusions de magma les plus puissantes.
La plupart des scientifiques sont aujourd'hui convaincus que ces effusions de lave ont été impliquées dans l'extinction des animaux, mais le mécanisme exact de leur action sur le climat et les écosystèmes de la Terre est encore sujet à controverse.
Certains géologues pensent que son action a été «instantanée» - elle a immédiatement tué un grand nombre d'animaux, tandis que leurs adversaires estiment que l'extinction pourrait s'étendre sur plusieurs millions d'années et qu'elle était associée à un certain nombre de conséquences environnementales indirectes de ces effusions.
Shuzhong et ses collègues ont constaté que les partisans de la première théorie étaient beaucoup plus proches de la vérité, étudiant les roches qui se sont formées lors des éruptions en Sibérie sur les fonds marins qui couvraient presque toute la surface de la Chine moderne à la fin du Paléozoïque.
Ils ont réussi à trouver des gisements extrêmement inhabituels dans les régions centrales de la province de Guanxi, qui leur ont simultanément indiqué à quelle vitesse les animaux sont morts et comment le processus de leur extinction s'est déroulé.
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Cette partie de la Chine à cette époque était recouverte d'une grande quantité d'eaux peu profondes, dont les sédiments au fond se formaient environ 100 fois plus rapidement que dans d'autres parties de la Terre. Grâce à cela, les traces de la fin de l'ère permienne, y compris les restes fossilisés de la faune marine, ont été beaucoup mieux préservées ici, ce qui a permis aux scientifiques de calculer très précisément leur âge et de comprendre quand la catastrophe a commencé et à quoi elle était liée.
Comme le montrent leurs calculs, l'extinction du Permien a commencé il y a environ 251 millions 939 mille ans, ce qui coïncide dans le temps avec le pic des éruptions sur le plateau de Putorana. À ce moment précis, comme le montrent les vestiges de la faune Guanxi de l'époque, le fond marin était recouvert d'une épaisse couche de cendres volcaniques, et environ un tiers des espèces d'animaux marins qui vivaient dans les mers à cette époque sur le site de la future Chine ont disparu sans laisser de trace.
La raison à cela, à en juger par les changements dans les proportions d'isotopes d'oxygène et de carbone, était que les températures de l'air et de l'eau ont fortement augmenté de 5 à 10 degrés Celsius. Cela a probablement conduit à une restructuration brutale des «transporteurs» océaniques et atmosphériques des courants et des vents et à des changements extrêmement dramatiques dans le travail des écosystèmes aux quatre coins de la Terre.
Tout cela, comme le notent les scientifiques, suggère que l'effusion de magma en Sibérie orientale a presque instantanément tué la flore et la faune de la période permienne, y passant de quelques milliers à 30 mille ans. Cela jette un doute sur les théories suggérant que l'extinction du Permien a eu plusieurs phases et étapes, concluent les géologues.
