Contrairement à la croyance populaire, les éruptions volcaniques à grande échelle auraient difficilement pu conduire à l'extinction des dinosaures à la fin du Mésozoïque. Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus les scientifiques, auteurs d'un article de la revue Nature Geoscience.
En paléontologie occidentale, il est généralement admis que l'activité volcanique a joué un rôle décisif dans l'extinction des lézards: elle a changé l'environnement familier aux dinosaures, le rendant impropre à la vie. Des produits d'éruption (poussières et dioxyde de soufre) ont été émis dans l'atmosphère pendant de nombreuses décennies consécutives. Le volcanisme de l'ère mésozoïque, au terme de laquelle les dinosaures se sont éteints, est généralement associé à des coulées de basalte. Dans les lieux de distribution de ces derniers, les volcans n'ont éclaté que pendant plusieurs décennies, et entre des périodes d'activité ils dormaient de centaines à des milliers d'années.
Des scientifiques de l'Université de Leeds (Royaume-Uni) ont décidé de vérifier si ce délai était suffisant pour endommager la biosphère. Ils ont modélisé la propagation des gaz sulfureux comme les émissions des éruptions volcaniques qui ont conduit à la formation des pièges Deccan et de la province magmatique du fleuve Columbia.
Il s'est avéré qu'une éruption d'une décennie comme le Deccan aurait réduit la température de surface de la Terre de seulement 4,5 degrés Celsius. A titre de comparaison: catastrophique pour l'homme, mais non destructeur pour la biosphère dans son ensemble, «l'hiver volcanique» après l'éruption de Toba (il y a environ 77 mille ans) a donné un refroidissement de 4 à 10 degrés. Dans le même temps, la température ambiante a été rétablie déjà 50 ans après la réduction des volcans. Enfin, bien que les brouillards acides puissent tuer la végétation sensible, en général, les écosystèmes marins et terrestres résistent à de telles influences.
Le nouveau modèle obligera les scientifiques à jeter un regard neuf sur les causes de l'extinction des dinosaures. Les volcans et les astéroïdes étaient auparavant reconnus comme les principaux coupables de la mort des lézards. Ainsi, en 2014, les géologues ont découvert que 250 mille ans avant la chute de la météorite Chiksulub, une puissante série d'éruptions a commencé, durant un demi-million d'années. De plus, il existe une hypothèse de «double impact», selon laquelle la chute d'une météorite dans le golfe du Mexique, associée à une éruption de magma, aurait détruit conjointement les dinosaures.
Les paléontologues domestiques adhèrent généralement à la version biosphérique de l'extinction: la disparition progressive des dinosaures due à l'apparition de plantes à fleurs (et l'évolution des mammifères qui s'en nourrissent) et le refroidissement du climat.
