Cette planète a été remarquée par les anciens astronomes au XIVe siècle avant JC. Certes, en raison de sa proximité avec le Soleil et de son mouvement rapide dans le ciel, ils l'ont pris pour deux objets célestes et ont donné des noms différents.
Planète "inintéressante"
Seulement au début du 17ème siècle, Galileo Galilei, observant un astre agile à travers un télescope, a établi que «l'étoile du matin» et «l'étoile du soir», mal distinguables dans l'éclat du Soleil voisin, sont en fait les mêmes. La planète est très petite, à peu près de la taille de la lune.
Le nom du nouvel habitant du système solaire n'était plus: le plus proche de l'étoile centrale, mobile, difficile à observer … bien sûr, Mercure! Le saint patron des voleurs, des marchands et des voyageurs parmi les anciens Romains, agissant également en tant que messager des principaux dieux.
Après sa découverte, la planète n'a pas suscité beaucoup d'intérêt ni de Galilée lui-même ni de ses partisans. Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle, avec le développement des moyens d'observations astronomiques et le lancement de sondes interplanétaires, qu'il a de nouveau attiré l'attention des scientifiques.
Rencontrez Mercury
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En 1975, la sonde spatiale américaine Mariner-10 a effectué trois orbites autour de Mercure, cartographié 45% de sa surface et effectué de nombreuses mesures scientifiques. En 2011, une autre station Messenger automatisée est devenue son satellite artificiel.
Tournant sur une orbite rapprochée, travaillant, pourrait-on dire, dans les conditions les plus difficiles, Messenger a transmis les informations les plus précieuses sur la planète à la Terre pendant quatre ans. Hélas, à une telle proximité du soleil, en raison des effets quantiques et des effets destructeurs du rayonnement solaire, les appareils les plus avancés ne pouvaient pas durer plus longtemps. En avril 2015, la station est tombée en panne et est tombée sur Mercure. Mais les informations reçues par la Terre en valaient la peine.
… À première vue, le "passeport" de Mercure semble tout à fait ordinaire. Sa masse est de 0,055 Terre et son diamètre est de 0,4 Terre. La distance de Mercure au Soleil varie de 45 millions de kilomètres au point le plus proche de l'orbite à 70 millions au plus éloigné. La période de révolution autour du Soleil (année mercurienne) est égale à 88 jours terrestres.
En général, une planète ordinaire du type dit terrestre, comme Vénus ou Mars. Mais cela semble seulement ainsi.
Arrêt du soleil
Une journée sur Mercure dure 176 jours terrestres. C'est la seule planète du système solaire où la durée du «jour» et de la «nuit» est égale à la durée de l'année. Mais le plus curieux, c'est le changement d'heure. A certains endroits de la planète, notamment sur les méridiens, le lever et le coucher du soleil peuvent être observés deux voire trois fois par jour!
Si vous et moi pouvions être sur Mercure, nous verrions une image très étrange. Un énorme, un huitième de l'hémisphère céleste, une boule de feu, apparaissant à peine au-dessus de l'horizon, s'arrête soudainement, se fige pendant plusieurs jours terrestres (et selon Mercure ne compte que quelques minutes), puis lentement «rampe» jusqu'au même point. Et ce n'est que la deuxième ou la troisième fois que l'étoile se lève vraiment. Lorsque le soleil se couche, la même chose se produit.
La raison de ce phénomène est encore inconnue, mais on suppose que la proximité du Soleil est à blâmer pour tout. Son puissant champ gravitationnel peut créer des effets qui nécessitent au moins la relativité générale pour les décrire.
L'effet gravitationnel du Soleil, qui plie l'espace voisin, peut également expliquer les mystérieux «sauts» de Mercure au cours de son orbite. Avant la création par Einstein de la théorie de la relativité, les astronomes croyaient que le mouvement de Mercure était influencé par une planète encore plus proche du Soleil et ne se distinguait donc plus par son éclat. On lui a même donné un nom - Vulcain (l'ancien dieu romain du feu et de la forge). Mais les moyens d'observation modernes, qui ne sont pas perturbés par la lumière aveuglante, n'ont trouvé aucun Vulcain.
D'où vient le champ magnétique?
Malgré le nom (mercure - «mercure»), la planète représente les deux tiers du métal beaucoup plus dur - le fer. Mercure occupe le deuxième rang en densité parmi les planètes du système solaire (en premier lieu, notre Terre, qui est beaucoup plus grande que Mercure en taille). En raison de la petite taille de Mercure, son noyau de fer aurait dû refroidir et durcir depuis longtemps. Mais les données des deux sondes spatiales suggèrent que le noyau de Mercure est encore liquide et chaud.
Le fait est que Mercure a un champ magnétique très puissant pour son échelle. Comme cela est connu de la physique, le champ magnétique est créé uniquement par des charges en mouvement, ce qui signifie que de puissantes ondes se produisent toujours dans les intestins de Mercure. Il peut même y avoir des volcans actifs là-bas.
Et c'est le principal mystère de la planète. Un noyau liquide produisant un champ magnétique détecté par des instruments - pourquoi, comme cela suivrait selon toutes les théories cosmologiques, ne s'est-il pas refroidi il y a trois milliards d'années?
Peut-être que le Soleil est à blâmer pour tout, réchauffer et secouer le noyau de la planète avec ses raz-de-marée? Ou peut-être que le noyau n'est pas purement du fer, mais contient des impuretés d'éléments plus légers, par exemple du soufre, qui fond à une température plus basse. Et c'est pourquoi le noyau est maintenu à flot, pour ainsi dire, pendant plusieurs milliards d'années supplémentaires. Ou les effets gravitationnels sont-ils à nouveau à blâmer, qui ne peuvent être expliqués que par la théorie de la relativité?
Mais la théorie la plus curieuse et la plus intrigante qui puisse expliquer la présence du champ magnétique de Mercure est l'hypothèse de l'astrophysicien soviétique Nikolai Kozyrev sur la nature physique du temps. Sur la base de cette hypothèse, il a prédit une activité volcanique sur la Lune il y a 60 ans, qui a ensuite été confirmée par des observations.
Kozyrev a comparé le temps à d'autres forces de la nature. Il a suggéré que le temps, comme la gravité, peut faire du travail et produire de l'énergie. De plus, c'est l'écoulement du temps, selon Kozyrev, qui alimente les étoiles, et non leur «combustible» thermonucléaire. Selon les calculs du scientifique, sans l'aide d'un temps grand et inépuisable, toute fusion thermonucléaire dans les étoiles aurait dû s'arrêter il y a longtemps, et toutes les planètes auraient dû refroidir et se transformer en blocs solides de pierre-métal.
Curieusement, c'est la théorie de Kozyrev qui explique non pas une, mais toutes les caractéristiques mystérieuses de Mercure, même les «petites» touches et ajouts à son portrait, qui seront discutés ci-dessous. Le seul problème est que très peu de gens croient en la théorie de Kozyrev. Au moins pour l'instant.
Pour y voler …
Il est clair que de nombreux scientifiques ont des démangeaisons aux mains pour atteindre le mystérieux Mercure. S'il n'y avait pas eu des problèmes de financement, les troisième, quatrième et cinquième sondes spatiales, dotées des équipements les plus modernes, auraient longtemps été envoyées sur la planète.
Pendant ce temps, les expéditions vers Mercure pourraient avoir un intérêt non seulement scientifique, mais aussi pratique. Où, sinon sur la planète la plus proche de la source de gravité la plus puissante, pourrait-on étudier la nature des forces gravitationnelles, de sorte qu'à l'avenir - pas si lointain - elles puissent être utilisées pour des vols spatiaux? Sur quelle autre planète peut-on trouver des minéraux précieux et rares, en particulier des éléments radioactifs?
Aux pôles de Mercure, selon Messenger, il y a de l'eau (c'est-à-dire pas de l'eau, bien sûr, à une température de -180 ° C, mais de la glace). La surface de Mercure contient des traces de bombardements de météorites. Parmi eux, la principale "attraction" géographique de la planète est le cratère Caloris Pianitia d'un diamètre de 1550 kilomètres, qui s'est formé à l'aube de l'histoire de la planète et pourrait en dire long sur les événements survenus il y a quatre milliards d'années.
Enfin, il y a une sorte d'ambiance sur Mercure. Plus précisément, l'exosphère. Il se compose d'hydrogène, d'oxygène et d'hélium, ainsi que d'impuretés très insignifiantes de métaux légers - sodium, potassium et calcium. Sa pression ne dépasse pas un billionième de l'atmosphère terrestre.
Mais néanmoins, l'exosphère existe, et sa présence est également à peine expliquée par les théories généralement acceptées - après tout, le vent solaire aurait dû «souffler» tous les gaz dans l'espace il y a longtemps. Est-ce que les substances radioactives contenues dans la croûte nourrissent l'exosphère avec leur décomposition continue.
Mais alors la quantité d'éléments radioactifs dans les couches superficielles de la planète doit être très, très grande! A tel point que leur production industrielle pourrait présenter un intérêt certain pour les terriens. Pas maintenant, bien sûr, mais dans, disons, cent ans, lorsque les mines d'uranium de la Terre sont complètement épuisées.
Ou peut-être que le temps a joué un rôle en présence de l'exosphère mercurienne, qui, selon Kozyrev, n'est pas la durée des événements, mais une force physique indépendante? Qui sait … Maintenant, ne serait-ce que pour y voler! Ou au moins lancer une autre sonde.
Olga STROGOVA