Outre près d'un milliard d'étoiles dans la Voie lactée, la mission Gaia de l'Agence spatiale européenne observe également des objets extragalactiques. Le système d'alerte automatisé de l'engin spatial informe les astronomes de la détection de ce que l'on appelle des «transitoires» ou des fusées éclairantes de courte durée. Dans un nouveau travail scientifique, l'équipe d'astronomes a découvert qu'en ajustant les algorithmes du système d'alerte automatisé existant, l'appareil Gaia peut être utilisé pour détecter des centaines de transitoires inhabituels dans les centres des galaxies. Les chercheurs ont trouvé environ 480 transitoires sur une période d'environ un an. Cette nouvelle méthode pourrait être adoptée dans un proche avenir, permettant aux astronomes de déterminer la nature de ces événements mystérieux.
Des chercheurs dirigés par Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska de l'Institut néerlandais de recherche spatiale ont recherché dans la base de données de la mission Gaia les transitoires observés à proximité des noyaux galactiques entre juillet 2016 et juin 2017. galaxies - de la publication de données n ° 12 du Sloan Digital Sky Survey - et une méthode mathématique propriétaire. Ce nouvel outil mathématique a permis aux astronomes d'identifier des éruptions rares près des centres des galaxies. Kostrzeva-Rutkovskaya et ses collègues ont identifié 480 événements de ce type, dont cinq seulement avaient déjà été reconnus par le système d'alerte automatisé de l'engin spatial Gaia.
L'étude de ces éruptions à court terme est d'un grand intérêt pour les astronomes, car ces éruptions sont souvent associées à des événements tels que l'absorption d'une étoile qui s'en est trop rapprochée par un trou noir - et ces événements, à leur tour, peuvent aider à détecter de rares trous noirs de masses intermédiaires, qui, tout en restant au repos, ne sont pas visibles à travers les lentilles des télescopes, expliquent les auteurs.
La recherche est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
