Une équipe de scientifiques du Royaume-Uni, d'Australie, d'Italie, de France et d'Allemagne a publié les résultats d'une étude selon laquelle la pratique de la momification des morts est apparue dans l'Égypte ancienne beaucoup plus tôt qu'on ne le croyait. Des signes de l'utilisation de substances momifiantes ont été trouvés sur des restes qui remontent à environ 3600 avant JC, qui est la période dite pré-dynastique de l'histoire égyptienne.
On pense généralement que la momification des morts est apparue en Égypte pendant la 2e dynastie (environ 2800 avant JC), et une technologie complète, qui comprenait l'extraction des entrailles du défunt, le traitement de son corps avec diverses substances minérales et végétales et l'emballage avec du lin, a vu le jour. plus tard, au cours de la 4e dynastie (environ 2600 avant JC). Cette pratique n'est devenue assez répandue que pendant l'Empire du Milieu (environ 2000 - 1600 avant JC).
Autrefois, les Égyptiens enterraient simplement leurs morts dans des tombes peu profondes, sans soumettre leurs corps à un traitement spécial. De la même manière, de nombreux morts ont été enterrés à des époques ultérieures, car les pauvres d'Egypte n'avaient pas les moyens d'un rituel plus coûteux. L'air sec et le sable du désert ont fait que le corps perd de l'eau et se «momifie» naturellement, sans intervention humaine. Ces cas incluent, par exemple, les soi-disant "momies Gebelein" - six corps trouvés en 1896 par l'égyptologue britannique Wallis Budge dans un lieu de sépulture près de Bahr-Bila-Ma, près de la ville de Gebelein. Ils remontent à environ 3400 avant JC. e. et sont maintenant au British Museum.
L'une des momies Gobelein (mâle adulte EA 32751). Un exemple de momification naturelle.
Dans les années 1990, Jana Jones de l'Université australienne Macquarie, étudiant au microscope certains tissus provenant d'enterrements pré-dynastiques, a remarqué des traces d'une sorte de substance ressemblant à de la résine sur les fibres. Puis elle a suggéré que c'était la preuve des premières expériences des Egyptiens pour embaumer les morts. Mais les observations visuelles n'étaient pas suffisantes pour prouver cette hypothèse. Il a fallu dix ans pour trouver des arguments plus sérieux.
En 2014, un groupe de scientifiques dirigé par Jana Jones a publié dans PLOS One une étude de fragments de tissus provenant de sépultures égyptiennes de Mostagedd dans la région d'El Badari au sud de l'Égypte. Les enterrements remontent à 4500 - 3350 avant JC. e - le néolithique tardif, la culture dite badarienne, à laquelle appartiennent les "momies Gebelein". Ils ont été retrouvés dans les années 1920 et sont conservés au Bolton Museum au Royaume-Uni. On pensait que ces restes n'étaient soumis qu'à une momification naturelle.
Les auteurs des travaux ont examiné les tissus dans lesquels les corps étaient enveloppés à l'aide de méthodes de chromatographie en phase gazeuse, de spectrométrie de masse et de désorption thermique. En conséquence, il s'est avéré que le tissu était imprégné de résine de pin, d'extraits de plantes aromatiques, de gomme et de bitume avant utilisation. Les propriétés antibactériennes de plusieurs de ces composants et leur utilisation dans les pratiques funéraires ultérieures de l'ère pharaonique ont conduit les scientifiques à supposer que les représentants de la culture badarienne avaient déjà commencé des expériences sur la préservation des corps des morts, ce qui a finalement donné lieu à la pratique de l'embaumement dans l'Égypte ancienne.
Résidus de résine sur les fibres tissulaires au microscope optique (enterrement 3528, Mostagedda, culture badarienne).
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Jana Jones a noté que ces enveloppements ne sont pas typiques de toutes les enterrements à Mostagedda, mais seulement pour certains, qui sont également accompagnés de l'ensemble le plus riche d'offrandes funéraires. Peut-être appartiennent-ils à des personnes puissantes et riches de la communauté locale.
Le travail en cours, également dirigé par Jana Jones, a examiné les restes du RCGE 16550 du Musée égyptien de Turin. Le corps gisait sur son côté gauche dans la position embryonnaire typique des sépultures de l'Égypte pré-dynastique. Des fragments de lin ont été conservés sur le dos, les épaules, l'avant-bras droit, les paumes de la région pelvienne et les membres inférieurs, ce qui indique que lors de l'enterrement, tout le corps était enveloppé de tissu. Les fibres du tapis de roseau adhéraient également aux pieds.
Le lieu de la découverte est inconnu. Les archives du musée contiennent des documents indiquant que l'égyptologue Ernesto Schiaparelli (1856-1928) a acheté ces restes à un marchand anonyme au début de 1901, ainsi qu'une collection d'objets «préhistoriques». En outre, les documents d'archives indiquent que Schiaparelli achetait généralement des objets de la période pré-dynastique à Louxor et à Kena, où son fournisseur fréquent était le vendeur d'antiquités, Tanios Girgis, qui a également obtenu ses marchandises de Gebelein. On ne sait pas si les artefacts attachés au corps (flèches, panier avec des fragments de tissu, un sac en peau d'autruche, sandales en fibres végétales) faisaient partie du complexe funéraire ou sont d'origine indépendante.
Le corps du RCGE 16550 est considéré comme la plus ancienne momie du musée et, comme on le croyait auparavant, la momification dans ce cas était purement naturelle. Dans le même temps, une étude détaillée ou une préservation muséale du corps du RCGE 16550 n'a pas été réalisée avant la présente étude.
Vestiges du RCGE 16550 au Musée égyptien de Turin.
Les travaux comprenaient l'analyse microscopique des tissus du corps, la datation au radiocarbone, l'analyse chimique par chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse (GC-MS) et la désorption thermique et la pyrolyse d'échantillons de tissus, ainsi que l'identification de l'ADN de bactéries pathogènes à partir d'un fragment de peau (elles n'ont finalement pas été détectées étaient). Il s'est avéré impossible de procéder à un examen radiographique du squelette pour clarifier le sexe, l'âge et les causes possibles de décès, car en raison de la fragilité du corps, il ne pouvait pas être déplacé. L'examen des dents a permis de conclure que le défunt avait entre vingt et trente ans.
La datation au radiocarbone a permis de dater les restes de 3700 à 3500 avant JC. e. (Amrat - Culture Herzéenne, Nakada IA-IIB). L'analyse chimique, comme dans le cas des restes du musée de Bolton, a montré que le tissu était de la résine de conifères, des huiles végétales et des extraits de plantes aromatiques, qui ont été inclus dans les recettes des embaumeurs de l'Égypte ancienne après des millénaires, lorsque leurs compétences ont atteint leur apogée.
Selon Jones et ses collègues, les rubans funéraires en lin ont été immergés dans une composition d'embaumement visqueuse avant d'être enroulés autour du défunt, ou ils ont été étalés sur le tissu directement sur le corps. Ensuite, lorsque les restes étaient dans du sable chaud et sec, la combinaison des conditions extérieures et des propriétés antibactériennes de la substance appliquée sur les tissus assurait la sécurité du corps. L'un des auteurs de l'ouvrage, Stephen A. Buckley du Département d'archéologie de l'Université de York, estime que les ingrédients ont peut-être à l'origine une signification symbolique, mais au fil du temps, les Égyptiens ont remarqué et ont commencé à utiliser délibérément leurs propriétés de conservation.
Les résultats de l'étude sont présentés dans un article publié par le Journal of Archaeological Science.
