Le 30 juin 1908, une explosion a tonné dans l'air au-dessus d'une forêt dense en Sibérie, près de la rivière Podkamennaya Tunguska. Ils disent que la boule de feu mesurait entre 50 et 100 mètres de large. Il a détruit 2 000 kilomètres carrés de taïga, abattant 80 millions d'arbres. Plus de cent ans se sont écoulés depuis lors - l'explosion la plus puissante de l'histoire humaine documentée - mais les scientifiques essaient toujours de comprendre exactement ce qui s'est passé.
Puis la terre tremblait. Dans la ville la plus proche à 60 kilomètres, le verre des fenêtres s'est envolé. Les habitants ont même ressenti la chaleur de l'explosion.
Heureusement, la zone dans laquelle cette explosion massive s'est produite était peu peuplée. Personne n'est mort, à en juger par les rapports, un seul éleveur de rennes local est mort après avoir été jeté dans un arbre par une explosion. Des centaines de cerfs se sont également transformés en carcasses carbonisées.
L'un des témoins oculaires a déclaré que «le ciel s'est fendu en deux et au-dessus de la forêt, toute la partie nord du ciel a été engloutie par le feu. Et puis il y a eu une explosion dans le ciel et une puissante fissure. Il a été suivi d'un bruit, comme si des pierres tombaient du ciel ou des fusils tiraient."
La météorite Tunguska - comme cet événement a été surnommé - est devenue la plus puissante de l'histoire: elle a produit 185 plus d'énergie que la bombe atomique d'Hiroshima (et selon certaines estimations, même plus). Des ondes sismiques ont été enregistrées même en Grande-Bretagne.
Néanmoins, après cent ans, les scientifiques se demandent toujours ce qui s'est exactement passé ce jour fatidique. Beaucoup sont convaincus qu'il s'agissait d'un astéroïde ou d'une comète. Mais pratiquement aucune trace d'un grand objet extraterrestre n'a été trouvée - seulement des traces d'une explosion - ce qui a ouvert la voie à une variété de théories (y compris une conspiration).
Tunguska est située loin en Sibérie et le climat n'y est pas le plus lumineux. Des hivers longs et méchants et des étés très courts, lorsque le sol se transforme en un marais boueux et désagréable. Il est très difficile de se déplacer sur un tel terrain.
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Lorsque l'explosion a retenti, personne n'a osé enquêter sur la scène. Natalya Artemyeva de l'Institut des sciences planétaires de Tucson, en Arizona, dit que les autorités russes avaient alors des problèmes plus pressants pour se livrer à la curiosité scientifique.
Les passions politiques dans le pays grandissaient - la Première Guerre mondiale et la révolution se produisirent très bientôt. «Même les journaux locaux n'avaient pas autant de publications, sans parler de Saint-Pétersbourg et de Moscou», dit-elle.
Quelques décennies plus tard, en 1927, une équipe dirigée par Leonid Kulik a finalement visité le site de l'explosion. Il est tombé sur une description de l'événement six ans plus tôt et a convaincu les autorités que le voyage en valait la chandelle. Une fois en place, Kulik, même vingt ans après l'explosion, a retrouvé des traces évidentes de la catastrophe.
Il a trouvé une vaste zone d'arbres tombés qui s'étendait sur 50 kilomètres en une étrange forme de papillon. Le scientifique a suggéré qu'un météore de l'espace a explosé dans l'atmosphère. Mais il était gêné que le météore n'ait laissé aucun cratère - et en effet, le météore lui-même avait disparu. Pour expliquer cela, Kulik a suggéré que le sol instable était trop mou pour conserver les marques d'impact, et que les débris laissés par l'impact ont donc également été enterrés.
Kulik n'a pas perdu espoir de retrouver les restes de la météorite, comme il l'a écrit en 1938. "Nous pourrions trouver des masses de terre de ce nickel-fer à une profondeur de 25 mètres, dont les pièces individuelles pouvaient peser de une à deux cents tonnes."
Plus tard, des chercheurs russes ont déclaré que c'était une comète, pas un météore. Les comètes sont de gros morceaux de glace, pas des roches comme les météorites, ce qui pourrait expliquer l'absence de fragments de pierre étrangère. La glace a commencé à s'évaporer dès l'entrée de l'atmosphère terrestre et a continué à s'évaporer jusqu'au moment même de la collision.
Mais le débat ne s'est pas arrêté là. Comme la nature exacte de l'explosion n'était pas claire, des théories extravagantes ont continué à émerger les unes après les autres. Certains ont suggéré que la météorite Tunguska était le résultat d'une collision de matière et d'antimatière. Lorsque cela se produit, les particules s'annihilent et libèrent beaucoup d'énergie.
Une autre suggestion était que l'explosion était nucléaire. Une proposition encore plus ridicule blâmait un navire extraterrestre qui s'était écrasé à la recherche d'eau douce sur le lac Baïkal.
Comme vous vous en doutez, aucune de ces théories n'a été tirée. Et en 1958, une expédition sur le site de l'explosion a découvert de minuscules résidus de silicate et de magnétite dans le sol.
Une analyse plus approfondie a montré qu'ils contenaient beaucoup de nickel, qui se trouve souvent dans la roche de météorite. Tout indiquait qu'il s'agissait d'une météorite, et K. Florensky, l'auteur d'un reportage sur cet événement de 1963, voulait vraiment couper d'autres théories plus fantastiques:
"Bien que je comprenne les avantages de faire sensation sur cette question auprès du public, il convient de souligner que cet intérêt malsain, qui a surgi à la suite de la distorsion des faits et de la désinformation, ne devrait jamais être utilisé comme base pour promouvoir les connaissances scientifiques."
Mais cela n'a pas empêché les autres de proposer des idées encore plus douteuses. En 1973, la revue de référence Nature a publié un article dans lequel il était suggéré que cette explosion avait été causée par la collision d'un trou noir avec la Terre. La théorie a été rapidement contestée.
Artemieva dit que de telles idées sont un sous-produit courant de la psychologie humaine. «Les gens qui aiment les mystères et les« théories »ont tendance à ne pas écouter les scientifiques», dit-elle. Le Big Bang, associé à la rareté de l'espace, est un terrain fertile pour ce type de spéculation. Elle dit également que les scientifiques doivent assumer la responsabilité de prendre trop de temps pour analyser le site de l'explosion. Ils étaient plus préoccupés par les astéroïdes plus gros qui pourraient provoquer des extinctions mondiales, comme l'astéroïde laissé par le cratère Chicxulub. Grâce à lui, les dinosaures ont disparu il y a 66 millions d'années.
En 2013, un groupe de scientifiques a mis fin à une grande partie des spéculations des décennies précédentes. Sous la direction de Viktor Krasnytsya de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine, des scientifiques ont analysé des échantillons microscopiques de pierres collectées lors de l'explosion de 1978. Les pierres étaient d'origine météorite. Plus important encore, les fragments analysés ont été extraits d'une couche de tourbe qui a été collectée en 1908.
Ces échantillons contenaient des traces d'un minéral carboné - la lonsdaleite - dont la structure cristalline ressemble au diamant. Ce minéral particulier se forme lorsqu'une structure contenant du graphite comme une météorite s'écrase sur la Terre.
«Notre étude d'échantillons de Tunguska, ainsi que les études de nombreux autres auteurs, ont montré l'origine fulgurante de l'événement Tunguska», explique Krasnytsya. "Nous pensons que rien de paranormal ne s'est produit à Tunguska."
Le principal problème, a-t-il dit, est que les chercheurs ont passé trop de temps à chercher de gros morceaux de roche. «Il fallait chercher de très petites particules», comme celles que son groupe étudiait.
Mais cette conclusion n'était pas définitive non plus. Les averses de météores sont fréquentes. De nombreuses petites météorites auraient pu arriver sur Terre sans être remarquées. Des échantillons d'origine météorique auraient bien pu voyager de cette manière. Certains chercheurs se sont également demandé si la tourbe avait été récoltée en 1908.
Même Artemyeva dit qu'elle a besoin de réviser ses modèles pour comprendre l'absence totale de météorites à Tunguska. Et pourtant, selon les premières observations de Leonid Kulik, aujourd'hui le large consensus implique que l'événement Podkamennaya Tunguska a été causé par un grand corps cosmique, astéroïde ou comète, qui est entré en collision avec l'atmosphère terrestre.
La plupart des astéroïdes ont des orbites assez stables; beaucoup d'entre eux se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cependant, «différentes interactions gravitationnelles peuvent conduire à des changements spectaculaires sur leurs orbites», explique Gareth Collins de l'Imperial College de Londres, au Royaume-Uni.
De temps en temps, ces solides peuvent se croiser avec l'orbite terrestre et donc entrer en collision avec notre planète. Au moment où un tel corps entre dans l'atmosphère et commence à s'effriter, il devient un météore.
L'événement Podkamennaya Tunguska est intéressant pour les scientifiques car il s'agissait d'un cas extrêmement rare d'un événement "mégatonne" - l'énergie émise lors de l'explosion était égale à 10-15 mégatonnes d'équivalent TNT, et c'est selon les estimations les plus prudentes.
Cela explique également pourquoi l'événement a été difficile à appréhender pleinement. C'est le seul événement de cette ampleur qui s'est produit dans l'histoire récente. Donc, notre compréhension est limitée, dit Collins.
Artemyeva dit qu'il y a des jalons clairs, qu'elle a décrits dans une revue qui sera publiée dans la Revue annuelle des sciences de la Terre et des planètes au second semestre 2016.
Tout d'abord, un corps spatial est entré dans notre atmosphère à une vitesse de 15 à 30 km / s.
Heureusement, notre atmosphère nous protège parfaitement. "Il va déchirer un rocher plus petit qu'un terrain de football", explique Bill Cook, chercheur à la NASA, responsable de la recherche sur les météorites à la NASA. «La plupart des gens pensent que ces pierres tombent en nous depuis l'espace et laissent des cratères, et une colonne de fumée pendra au-dessus d'eux. Mais le contraire est vrai."
L'atmosphère a tendance à briser des roches à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, libérant une pluie de petites roches qui se refroidiront lorsqu'elles tomberont au sol. Dans le cas de Tunguska, le météore volant devait être extrêmement fragile, ou l'explosion était si puissante qu'elle a détruit tous ses restes à 8-10 kilomètres au-dessus de la Terre.
Ce processus explique la deuxième étape de l'événement. L'atmosphère a vaporisé l'objet en minuscules morceaux, et en même temps, une énergie cinétique intense les a transformés en chaleur.
«Ce processus est similaire à une explosion chimique. Dans les explosions modernes, l'énergie chimique ou nucléaire est convertie en chaleur », explique Artemyeva.
En d'autres termes, tous les restes de tout ce qui est entré dans l'atmosphère terrestre se sont transformés en poussière cosmique.
Si tout était ainsi, il devient clair pourquoi il n'y a pas de débris géants de matière cosmique sur le site de la chute. «Il est difficile de trouver ne serait-ce qu'un millimètre de grain dans cette vaste zone. Il faut regarder dans la tourbe », dit Krasnitsya.
Lorsque l'objet est entré dans l'atmosphère et s'est effondré, une chaleur intense a généré une onde de choc qui s'est étendue sur des centaines de kilomètres. Lorsque cette explosion a frappé le sol, elle a renversé tous les arbres de la région.
Artemyeva suggère que cela a été suivi par un panache géant et un nuage «de milliers de kilomètres de diamètre».
Et pourtant, l'histoire de la météorite Tunguska ne s'arrête pas là. Même maintenant, certains chercheurs disent que nous manquons l'évidence en essayant d'expliquer cet événement.
En 2007, un groupe de scientifiques italiens a suggéré qu'un lac à 8 kilomètres au nord-nord-ouest de l'épicentre de l'explosion pourrait être un cratère d'impact. Le lac Cheko, disent-ils, n'avait été marqué sur aucune carte avant cet événement.
Luca Gasserini de l'Université de Bologne en Italie s'est rendu au lac à la fin des années 1990 et dit qu'il est encore difficile d'expliquer l'origine du lac d'une autre manière. "Maintenant, nous sommes sûrs qu'il s'est formé après l'impact, mais pas à partir du corps principal de l'astéroïde Tunguska, mais à partir de son fragment qui a survécu à l'explosion."
Gasperini est fermement convaincu que la majeure partie de l'astéroïde se trouve à 10 mètres sous le fond du lac, enfoui sous les sédiments. «Les Russes pourraient facilement y aller et forer le fond», dit-il. Malgré de sérieuses critiques de cette théorie, il espère que quelqu'un extraira des traces d'origine météoritique du lac.
Le lac Cheka en tant que cratère d'impact n'est pas une idée populaire. C'est juste une autre «quasi-théorie», dit Artemieva. «Tout objet mystérieux au fond du lac pourrait être enlevé avec un minimum d'effort - le lac est peu profond», dit-elle. Collins est également en désaccord avec Gasperini.
En 2008, lui et ses collègues ont publié une réfutation à cette théorie, dans laquelle ils affirmaient qu'il y avait «de vieux arbres intacts» à côté du lac, qui auraient été détruits si un gros morceau de roche tombait à proximité.
Sinon pour parler de détails, nous ressentons toujours les conséquences de l'événement de Tunguska. Les scientifiques continuent de publier leurs travaux.
Les astronomes peuvent regarder dans le ciel avec de puissants télescopes et rechercher des signes d'autres roches similaires, qui peuvent également causer des dégâts massifs.
En 2013, un météore relativement petit (19 mètres de diamètre) qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en Russie a laissé des dégâts importants. Cela surprend des scientifiques comme Collins. Selon ses modèles, un tel météore ne devrait causer aucun dommage.
«La complexité de ce processus est que l'astéroïde s'effondre dans l'atmosphère, ralentit, s'évapore et transfère de l'énergie à l'air, tout cela est difficile à simuler. Nous aimerions en savoir plus sur ce processus afin de mieux prévoir les conséquences de tels événements à l'avenir."
Des météores de la taille du Tcheliabinsk tombent environ tous les cent ans et de la taille du Tunguska une fois tous les mille ans. On pensait ainsi avant. Maintenant, ces chiffres doivent être révisés. Peut-être que les "météores de Tcheliabinsk" tombent dix fois plus souvent, dit Collins, et les "Tunguska" arrivent une fois tous les 100 à 200 ans.
Malheureusement, nous sommes sans défense face à de tels événements, dit Krasnitsya. Si un événement Tunguska similaire se produit dans une ville peuplée, des milliers, voire des millions de personnes mourront, selon l'épicentre.
Mais ce n'est pas si mal. La probabilité que cela se produise est extrêmement faible, selon Collins, compte tenu de l'énorme superficie de la Terre recouverte d'eau. Très probablement, la météorite tombera loin de l'endroit où les gens vivent.
Nous ne saurons peut-être jamais ce qu'était la météorite Tunguska, un météore ou une comète, mais dans un sens, cela n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est qu'on en parle cent ans plus tard, et on s'en soucie vraiment. Les deux peuvent conduire au désastre.
ILYA KHEL
