Deux étoiles en orbite à une vitesse très élevée offrent aux scientifiques un aperçu pratique de ce dont parlait Albert Einstein - la courbure de l'espace-temps. Autrement dit, bien sûr, il est impossible de voir cette courbure elle-même, mais on peut observer l'entonnoir gravitationnel même qui accompagne cette courbure.
Les scientifiques disent que les deux étoiles en question appartiennent à une classe de soi-disant «naines blanches» - des types d'étoiles très denses, chaudes et brillantes. Deux naines blanches dans un système binaire font une révolution complète l'une autour de l'autre en seulement 13 minutes de temps terrestre. Les deux naines blanches sont, techniquement, des noyaux stellaires qui se sont effondrés sous l'influence de leur propre gravité. Dans le nouveau système, deux étoiles sont situées trois fois plus près l'une de l'autre que la Terre ne l'est du Soleil.
Les chercheurs disent que dans le système considéré, ils ont d'abord enregistré la courbure optique de la lumière provoquée par un entonnoir gravitationnel. L'entonnoir lui-même est un produit du champ gravitationnel géant produit par chacune des étoiles. «Cette observation est peut-être la preuve la plus claire et la plus claire de l'effet des ondes gravitationnelles», déclare l'astronome Warren Brown du Smithsonian Center for Astrophysics aux États-Unis.
Les ondes gravitationnelles et les entonnoirs gravitationnels ont été décrits en relativité générale. Selon elle, ils plient le plan de l'espace-temps et provoquent l'effet lorsque le point le plus court entre deux objets n'est pas une ligne droite, mais une courbe. Un tel effet exotique est généré par une gravité très élevée des deux étoiles, attirées l'une vers l'autre. En outre, des entonnoirs gravitationnels (et beaucoup plus profonds) devraient également être observés dans les trous noirs, mais en raison d'une gravité encore plus puissante, les trous noirs aspirent complètement le rayonnement visible et il est impossible de fixer les entonnoirs du système externe.
Dans le cas des nouvelles étoiles, la gravité s'est avérée assez grande pour créer un entonnoir, mais pas assez grande pour «avaler» toute la lumière tombant sur ses bords.
Le nouveau système a été nommé SDSS J065133.338 + 284423.37. Les étoiles qui s'y trouvent sont si proches qu'au début, les astronomes les ont prises pour une étoile. Brown dit qu'il y a un peu plus d'un an, une autre équipe d'astronomes a également trouvé un système binaire extrême, mais les étoiles y ont fait une révolution complète l'une autour de l'autre en 19 minutes, mais maintenant ce processus dans le nouveau système prend 6 minutes de moins, ce qui indique une distance plus petite entre étoiles.
Brown indique que dans quelques années, la science devrait disposer d'un interféromètre laser LIGO (Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory), qui permettra une étude plus claire de l'entonnoir gravitationnel. Les spécialistes auront suffisamment de temps pour cela, car selon les calculs des astronomes, les étoiles de ce système ne se heurteront qu'après 2 millions d'années.
