Des créatures bizarres qui peuvent se passer d'eau pendant des années … Et en voici quelques-unes qui peuvent survivre dans l'espace raréfié d'un environnement ouvert … Certains des organismes les plus inhabituels trouvés sur Terre peuvent permettre aux scientifiques planétaires de l'Université de l'État de Washington de prédire ce que pourrait être la vie en dehors de la Terre.
Le mois dernier, la NASA a découvert 500 nouvelles planètes près des constellations Lyra et Cygnus dans la galaxie de la Voie lactée. Cela a déclenché une nouvelle vague de discussions sur la vie extraterrestre. Dans un article récemment publié dans le magazine Life, Dirk Schultz-Makush, un scientifique de l'Université d'État, s'appuyant sur ce que la science sait des formes de vie les plus extrêmes sur Terre et de l'environnement de Mars et de Titan, a tenté de brosser un tableau clair de ce qui pourrait être la vie sur d'autres planètes. Ses travaux ont également été soutenus par le Conseil européen de la recherche.
«Si nous n'explorons pas différentes options pour ce que pourrait être la vie dans l'univers, nous ne saurons pas quoi chercher», déclare Schultz-Makush. "Nous ne proclamons pas l'existence d'organismes extraterrestres, mais nous voulons noter que s'ils existent, ils doivent suivre les lois physiques, chimiques et biologiques."
Par exemple, sur Terre, une variété de coléoptères appelés bombardiers libèrent un mélange explosif de peroxyde d'hydrogène et d'autres produits chimiques pour éloigner les prédateurs.
"Sur d'autres planètes, dans des conditions de gravité similaires à celles de Martien, les bombardiers pourraient pulvériser ce mélange jusqu'à 300 mètres", ajoute Schulz-Makush.
Alors que sur Mars, les chercheurs pourraient théoriquement trouver des créatures similaires à celles sur Terre, la vie sur des objets spatiaux comme Titan nécessiterait une biochimie complètement nouvelle. Sa découverte constituerait une réalisation scientifique historique avec de graves conséquences.
Vie sur Mars
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La vie terrestre, avec son ensemble unique d'outils biochimiques, pourrait effectivement exister sur des planètes comme Mars avec quelques nouvelles adaptations.
Les organismes devraient trouver un moyen d'obtenir de l'eau dans un environnement plus sec et plus froid que le désert chilien d'Atacama. Selon Schultz-Makush, un mélange d'eau et de peroxyde d'hydrogène pourrait remplacer le fluide intracellulaire.
Le peroxyde d'hydrogène est un antigel naturel qui aiderait les micro-organismes à survivre pendant les hivers froids de Mars. En même temps, il a une propriété hygroscopique, ce qui signifie qu'il est capable d'attirer naturellement les molécules d'eau de l'atmosphère.
Pendant la journée, des organismes végétaux sur une surface semblable à celle de Mars pourraient synthétiser du peroxyde d'hydrogène. La nuit, lorsque l'atmosphère est relativement humide, ils pourraient utiliser leur apport accumulé de peroxyde d'hydrogène pour absorber l'eau de l'atmosphère. Selon Schultz-Makush, des créatures extraterrestres plus complexes, rappelant le scarabée bombardier terrestre, pourraient utiliser ces organismes végétaux comme source de nourriture et d'eau.
La vie sur Titan
En raison de sa plus grande distance du Soleil, Titan est beaucoup plus froid que la Terre. La température moyenne à sa surface est de -290 degrés Fahrenheit. De plus, il n'y a pas d'eau liquide à la surface et il n'y a pas de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. On le sait, ces deux composants chimiques sont essentiels à la vie.
Si la vie existait sur Titan ou sur un corps spatial comme Titan, l'eau ne servirait pas de fluide intracellulaire. Une option est un hydrocarbure liquide comme le méthane ou l'éthane. Comme les organismes terrestres vivant dans l'eau, des formes de vie qui n'utilisent pas d'eau pourraient exister dans les lacs et les mers de méthane liquide et d'éthane, qui constituent la majeure partie de la surface de Titan, a déclaré Schultz-Makush.
En raison de l'environnement froid, ces organismes hypothétiques auraient d'énormes cellules (selon les normes de la Terre) qui se métabolisent très lentement. Au vu de cela, l'évolution et le vieillissement des organismes seraient beaucoup plus lents que sur Terre. Cela pourrait augmenter considérablement la durée de vie des organismes individuels.
«Cependant, ce ne sont que nos hypothèses. Seule la découverte de la vie extraterrestre et de la seconde biosphère nous permettra de tester ces hypothèses », précise le scientifique. "Ce serait certainement l'une des plus grandes réalisations de notre espèce."
