Les astronomes à la recherche de signes de vie dans l'espace extra-atmosphérique recherchent généralement la présence et la concentration d'éléments chimiques tels que l'oxygène et le carbone. Cependant, un autre élément très important, au moins pour la vie sur Terre, pourrait être la clé pour découvrir des systèmes à l'intérieur de la Voie lactée qui ont des conditions propices à l'existence d'organismes vivants.
«Le phosphore est l'un des six éléments chimiques dont dépend la biologie. Les autres éléments sont le carbone, l'hydrogène, l'azote, l'oxygène et le soufre. Sans phosphore, l'apparition de l'adénosine triphosphate (ATP), qui est d'une grande importance dans le métabolisme de l'énergie et des substances dans les organismes, est impossible », Popular Mechanics cite les propos de Jane Greaves, astronome à l'Université de Cardiff au Pays de Galles (Royaume-Uni).
Le phosphore est un élément relativement rare dans l'univers et le plus rare des six éléments essentiels à la vie qui nous entoure. À l'état de traces, il est synthétisé au cours d'une réaction thermonucléaire à l'intérieur des étoiles, mais la principale source de phosphore dans l'Univers est les supernovae. On pense que le phosphore ne représente que 0,0007% de la masse de matière de l'Univers.
Cependant, une nouvelle étude menée par une équipe internationale de scientifiques suggère que certaines supernovae produisent moins de phosphore que d'autres, et en général, son contenu dans l'Univers peut être encore moins que prévu, ce qui signifie qu'il y a moins d'endroits où cela suffit à l'origine de la vie. …
Les chercheurs sont arrivés à de telles conclusions après avoir étudié deux nébuleuses - Cassiopée A et la nébuleuse du crabe. Les premiers résultats indiquent que la nébuleuse du crabe contient beaucoup moins de phosphore que Cassiopée A.
Cassiopée A.
La différence de teneur en phosphore a surpris les scientifiques, car les modèles informatiques montrent que les deux nébuleuses ont été formées à partir du même type de supernova et devraient donc contenir un volume similaire de cet élément. Comprendre la raison de cette différence peut nous aider à comprendre comment les éléments chimiques vitaux sont répartis dans l'univers.
Selon l'une des hypothèses, cette différence peut signifier que des processus non encore connus de la science lors d'explosions de supernova conduisent à une synthèse plus ou moins intense de certains éléments. Il est également possible que l'écart soit dû à la différence d'âge entre les deux nébuleuses. La lumière d'une explosion de supernova qui a donné naissance à la nébuleuse du crabe a atteint la Terre il y a environ mille ans. Des témoignages à son sujet ont été conservés dans les chroniques chinoises compilées il y a au moins mille ans. À son tour, la lumière de l'explosion de l'étoile qui a donné naissance à la nébuleuse de Cassiopée a atteint la Terre il y a à peine 300 ans. Et nous n'avons aucune information sur la période d'observation précédente.
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«Peut-être que le phosphore et ses composés, apparus dans la nébuleuse du crabe, pourraient éventuellement passer de la phase gazeuse au solide. Au moins, cela pourrait expliquer la différence dans les spectres de gaz des deux nébuleuses », disent les scientifiques.
Cependant, une explication plus simple est possible: lorsque le télescope William Herschel à Hawaï était dirigé vers la nébuleuse du crabe, le ciel était nuageux, ce qui pouvait fausser les résultats des mesures.
Les conclusions sur les différentes teneurs en phosphore dans les restes de supernova doivent encore être vérifiées, les auteurs de la note de travail. Cela peut être aidé par le nouveau télescope spatial "James Webb", dont le lancement, d'ailleurs, a été de nouveau reporté récemment. L'appareil sera conçu pour effectuer des observations dans le domaine infrarouge et, selon les scientifiques, est parfait pour mesurer le niveau de phosphore dans les restes de supernova. Néanmoins, s'il s'avère que les conclusions ci-dessus sont correctes, cela signifiera que la vie dans l'Univers a encore moins de chances que nous ne le pensions.
Nikolay Khizhnyak
