Les scientifiques de la NASA ont de nouveau découvert un nuage de glace dans la stratosphère de Titan, la plus grande lune de Saturne. L'existence de cet objet contredit tout ce qui est connu sur le corps céleste.
Un nuage composé de composés carbone-azote (acétylène dinitrile) a été découvert par le vaisseau spatial Cassini. Habituellement, sur Titan, les nuages se forment de la même manière que sur Terre, de sorte que les scientifiques sont confus que cet objet est composé de produits chimiques gelés.
La formation d'acétylène dinitrile dans l'atmosphère de Titan
Image: Centre de vol spatial Goddard de la NASA
Pour la première fois, un tel phénomène de glace sur Titan a été enregistré par le vaisseau spatial Voyager en 1980, mais les scientifiques n'ont pas pu déterminer sa composition. Grâce au spectromètre infrarouge composite (CIRS), il a été possible d'établir qu'il faudrait cent fois plus d'acétylène dinitrile vaporeux pour former un objet.
«L'apparition de ce nuage de glace est contraire à tout ce que nous savions sur la formation des nuages sur Titan», a commenté Carrie Anderson, chercheuse au CIRS au centre spatial Greenbelt de la NASA dans le Maryland. Il a ajouté que la découverte de ce phénomène inhabituel pourrait indiquer la similitude des stratosphères de la Terre et de Titan. Un processus similaire peut se produire sur Terre lorsque des substances contenant du chlore se combinent avec des cristaux d'eau gelée.
La mission de Cassini est dédiée à l'exploration de Saturne, de ses anneaux et de Titan. La station a été lancée le 15 octobre 1997 à partir de Cap Canaveral en Floride et est entrée sur l'orbite de Saturne le 1er juillet 2004. Le 25 décembre 2004, la sonde Huygens s'est séparée du satellite Cassini, qui s'est posé à la surface de Titan le 14 janvier 2005.
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