Les roches du nord-ouest du Canada contiennent des traces de la croûte primaire de la Terre, qui a émergé il y a 4 milliards d'années au moment de la formation de la planète dans le disque de gaz et de poussière du système solaire, selon un article publié dans la revue Science.
«La découverte des restes de la croûte primaire de la Terre s'est avérée être une tâche ardue pour nous. Notre nouvelle technique nous permet d'en trouver des traces dans ces couches de roches qui se sont transformées simplement en “ la plus ancienne croûte de la Terre ” à la suite de diverses formes d'activité géologique pendant le temps que notre planète a existé », explique Richard Carlson du Carnegie Institute of Science à Washington (États-Unis).
Aujourd'hui, les géologues discutent activement du moment où les processus tectoniques ont commencé dans les entrailles de la Terre, lorsque ses premiers continents sont apparus et lorsque notre planète a acquis son propre bouclier magnétique qui protège la vie des rayons cosmiques et du vent solaire.
Il n'y a pas de consensus sur ce score. Ces dernières années, les théoriciens et les géologues praticiens ont trouvé de nombreuses preuves en faveur du fait que le mouvement des plaques tectoniques pourrait être lancé presque immédiatement après la naissance de la Terre, et près d'un milliard d'années après sa naissance. Le premier est soutenu par des traces d'un ancien champ magnétique dans des cristaux de zircon formés il y a 4 milliards d'années, tandis que le second est soutenu par de nombreux autres facteurs géologiques associés aux propriétés des roches où ces pierres ont été trouvées.
La réponse à cette question est extrêmement difficile à obtenir, dit Carlson, pour la raison que, jusqu'à présent, les scientifiques croyaient qu'il n'y avait aucune trace de la croûte primaire sur Terre qui recouvrait la planète après sa formation il y a 4,5 milliards d'années. Il s'est avéré que ce n'est pas le cas.
Carlson et son collègue Jonathan O'Neil de l'Université d'Ottawa (Canada) ont attiré l'attention sur le fait que la croûte primaire de la Terre devait avoir une caractéristique inhabituelle qui la distinguait de toutes les autres roches de la planète - un rapport spécial de la proportion d'isotopes du néodyme.
Comme l'expliquent les scientifiques, toutes les roches de la Terre contiennent de petites quantités de deux isotopes du néodyme: le néodyme 142 et le néodyme 144. Le néodyme-142 s'est accumulé dans le système solaire primitif à la suite de la désintégration du samarium-146, un élément extrêmement instable, dont toutes les traces auraient dû complètement disparaître des roches terrestres environ 500 millions d'années après la formation de la planète.
Le samarium-146, à son tour, était inégalement réparti dans les intestins de la planète, grâce auquel les scientifiques peuvent aujourd'hui déterminer où ces ou ces roches se trouvaient au moment de la naissance de la planète, en comparant les proportions de néodyme-142 et de néodyme-144, ainsi que de néodyme-144 et stable samarium-147. En général, moins les roches contiennent de néodyme 142, plus elles étaient proches de la surface de la Terre au moment de sa formation.
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Guidés par cette idée, les scientifiques ont analysé la concentration de ces isotopes dans les roches prétendument anciennes, mais non primaires, de la croûte terrestre, qui se trouvent au Canada, au Groenland, en Australie, en Afrique du Sud et dans plusieurs autres parties de la Terre. Il s'est avéré que c'est dans le nord-ouest du Canada, à proximité de la baie d'Hudson, qu'il existe des gisements de granit et d'autres roches, dont les proportions de néodyme correspondent aux valeurs caractéristiques de la croûte primaire de la planète.
L'étude d'échantillons de cette croûte a déjà donné un résultat extrêmement intéressant: ses roches, comme le notent les scientifiques, ont passé environ 1,5 milliard d'années à la surface de la Terre avant de plonger dans les entrailles de la planète. Cela indique que le mouvement des plaques tectoniques sur Terre n'aurait pas pu commencer immédiatement après la formation de la planète, comme le croient aujourd'hui un grand nombre de scientifiques. Pour être sûr de cela, comme le soulignent Carlson et O'Neill, il faut davantage de données provenant d'autres parties de la terre.
