Le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, États-Unis, a soumis une proposition à la NASA qui décrit le concept d'une nouvelle mission ambitieuse de classe New Frontiers, qui comprend un double quadricoptère équipé d'instruments scientifiques sur un générateur de radio-isotopes pour étudier les endroits potentiellement habitables à la surface de la plus grande lune de Saturne, Titan.
Cette mission, appelée Dragonfly ("Dragonfly"), a déjà été annoncée plusieurs fois auparavant. L'appareil pourra effectuer de nombreux vols dans l'atmosphère dense de Titan, composée principalement d'azote (95%) et de méthane (4%) pour explorer divers endroits à la surface de la lune de Saturne à l'aide d'un ensemble d'instruments scientifiques.
La proposition du laboratoire de physique appliquée comprend les instruments scientifiques suivants à installer à bord de cet atterrisseur:
- Spectromètre de masse, qui permettra d'établir la composition chimique de la surface du satellite de Saturne et de son atmosphère;
- Spectromètre gamma, capable d'analyser la composition chimique d'une substance située à faible profondeur dans la couche proche de la surface;
- Capteurs météorologiques et géophysiques;
- Un ensemble de caméras pour obtenir des informations sur la nature géologique et physique de la surface de Titan, ainsi que pour rechercher d'éventuelles zones d'atterrissage pour le véhicule.
Plus tard cet automne, la NASA prévoit de sélectionner l'une des propositions recueillies dans le cadre du programme New Frontiers pour une étude plus approfondie. Une seule des missions proposées sera sélectionnée pour être envoyée en tant que quatrième mission de ce programme d'exploration des planètes et de leurs satellites; la première de cette liste de missions est la célèbre mission New Horizons vers Pluton et la ceinture de Kuiper. La sélection finale des propositions pour ce programme est attendue mi-2019.
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