Après la découverte d'exoplanètes, les astronomes ont une chance d'être les premiers à détecter des signes de vie en dehors de la Terre. Certaines personnes pensent qu'il faut d'abord rechercher des planètes couvertes de végétation. Et pour trouver des indices, les astronomes ont regardé la Terre à travers les yeux d'un hypothétique habitant d'une exoplanète.
Plusieurs dizaines d'exoplanètes découvertes sont à une telle distance de leurs étoiles, ce qui est le mieux pour l'émergence de la vie. Mais même avec l'aide des télescopes les plus puissants, il est impossible de voir les détails à leur sujet. Les astronomes ne peuvent estimer que le spectre de la lumière réfléchie par leur surface. Le célèbre astrophysicien Carl Sagan a suggéré au début des années 1990 que les mondes «végétaux» avaient une «étiquette» spéciale. Les plantes absorbent bien la lumière visible et réfléchissent les rayons dans le proche infrarouge. Jack O'Malley-James et ses collègues de l'Université Cornell ont décidé que la norme de comparaison devrait être le reflet de la lumière de notre planète.
Il est peu probable qu'une exoplanète hypothétique avec de la végétation ait le même âge que la Terre. Par conséquent, les astronomes, à l'aide de simulations informatiques, ont recréé la «lueur» de la Terre dans le passé et ont essayé de regarder vers l'avenir.
Le modèle a montré qu'une «marque» spéciale est apparue près de la Terre il y a environ 500 millions d'années, bien que les mousses qui habitaient la planète reflétaient alors les rayons infrarouges pires que les forêts et les jungles modernes. De plus, le moment optimal pour remarquer la végétation sur Terre depuis une autre planète était la période du Crétacé, qui s'est terminée il y a environ 67 millions d'années. À l'époque, la différence entre la lumière absorbée et les rayons infrarouges réfléchis était deux fois plus élevée qu'aujourd'hui. Cependant, à l'avenir, la "marque" végétale deviendra plus visible. Les chercheurs ont mis deux scénarios dans le modèle: l'émergence de nouvelles zones désertiques ou, au contraire, des forêts humides. Dans le scénario «sec», la Terre est habitée principalement par des cactus, qui reflètent parfaitement les rayons infrarouges.
Les exoplanètes n'ont peut-être pas autant d'eau que nous. Par conséquent, le premier monde ouvert avec de la végétation pourrait être une planète avec des cactus. De telles plantes exotiques ressemblant à des cactus peuvent vivre en prévision de précipitations rares et ne refléter les rayons que quelques mois par an, suggèrent les auteurs dans une publication dans Astrobiology.
A propos de la jungle, les chercheurs disent qu'ils sont très probablement rares sur les exoplanètes, mais s'ils le sont, ils renforceront la «marque». Et bien que la réflexion infrarouge ne soit pas suffisante pour être complètement sûr que la planète est couverte de végétation, les astronomes sauront laquelle des planètes rechercher en premier.
Auteur: Sergey Surzhenko
