Les astrophysiciens ont proposé d'identifier une nouvelle classe d'exoplanètes - les Jupiters superhots. On a observé que ces planètes présentent des propriétés spectrales inhabituelles, et l'atmosphère de leur côté jour ressemble plus à celle des étoiles qu'aux planètes. Les résultats sont publiés dans la revue Astronomy and Astrophysics.
Aujourd'hui, les astronomes ont découvert plus de mille planètes autour d'autres étoiles. Beaucoup d'entre eux ont été découverts par la méthode du transit, c'est-à-dire qu'un signe de leur existence était une diminution de la luminosité de l'étoile au moment où la planète la «protégeait» de l'observateur. Un tel événement permet non seulement de retrouver la planète, mais aussi d'étudier la composition de son atmosphère, car la lumière de l'étoile qui la traverse est déformée. Grâce à cela, les astronomes peuvent estimer la température de l'atmosphère et la concentration de diverses substances dans celle-ci, et dans certains cas même trouver des indications sur la présence de nuages et de vent. Les spectres des planètes les plus chaudes ont déconcerté les scientifiques - il n'y avait absolument aucune ligne correspondant à la vapeur d'eau, bien qu'elles soient clairement visibles dans des corps légèrement moins chauffés.
Dans un nouveau travail, les astrophysiciens arrivent à la conclusion que les conditions sur ces corps célestes sont si extrêmes que les molécules d'eau se désintègrent en hydrogène et oxygène. Ils ont proposé un modèle selon lequel des vents forts transportent les composants en décomposition de l'eau du côté nuit des planètes, où ils peuvent se reconnecter en raison de températures beaucoup plus basses et se condenser en nuages. «Les côtés diurnes de ces mondes ressemblent plus à des atmosphères d'étoiles qu'à des planètes», explique l'auteur principal Vivienne Parmentier de l'Université d'Aix-Marseille en France. "Dans un sens, les Jupiters surchauffés élargissent le concept de quel type de corps peut être considéré comme une planète."
L'absence de traces d'eau dans les Jupiters surchauffés inquiète les scientifiques depuis des années. Ils ont déjà proposé diverses explications, y compris celles qui suggèrent la composition chimique exotique de tels corps. Dans le nouveau travail, les astrophysiciens ont adapté les idées de la description des atmosphères des naines brunes, un type d'objet intermédiaire entre les planètes et les étoiles. «Ce faisant, nous apportons nos connaissances de longue date de l'astrophysique stellaire dans un nouveau domaine des atmosphères d'exoplanètes», explique Parmentier.
